Что ж, дом далеко, Малушка рядом и, кажется, неплохой отрок подумала Дарёна надо ему довериться.
И тут девочка поняла, что уже не боится случайного встречного: ведь он накормил её, взялся домой отвести поэтому она его будет слушаться. Без Малушки ей из леса не выбраться. Девочка с теплом смотрела на мальчика будто он её старший брат.
Вздохнув, Малушка достал из котомки хлеба, отломил кусок и вместе с баклажкой протянул Дарёне.
Поешь. Костёр разводить не будем. Степняки, как волки, далеко дым чуют.
Девочка слишком устала, поэтому сразу же, поев, забралась в шалашик из елового лапника.
Ты очень смелый, сказала она, засыпая.
Малушка усмехнулся, мысленно отчитав себя за то, что стал в глазах девочки героем. Опасные печенеги не выходили у него из головы. Не будь с ним девчонки, он бы помчался за ними по следу. Нет, Малушка не самый великий воин с мечом ему не выйти на врага. И лук настоящий ему не натянуть так, чтобы стрела пробила доспехи. Но есть у Малушки праща, и камни, пущенные его рукою, разят врагов не хуже стрел. Из пращи он может в белку попасть. Пущенный раскрученной пращою камень размером с кулак сбивает всадника с коня, разбивает голову даже в шлеме, обгоняет летящую стрелу.
Девочка всхлипнула во сне.
Нет у Малушки ни сестер, ни братьев, родителей нет и деда с бабкой, никого у него не осталось на белом свете. И вот надо же! какая-то приблудница стала ему дороже сожжённого печенегами посада, убитых или угоняемых в полон русских людей.
Ты что, Малушка, так расслабился? Ты же мечтал стать великим витязем защитником угнетенных и обиженных. Ты мечтал степнякам навсегда пресечь все пути на Русь. И вот, какая-то заблудившаяся девчонка отнимает твоё внимание и время. Ты что, Малушка?
Думая о печенегах и девочке, Малушка чувствовал, что её горе ему ближе и заполняет всё сердце. Он не может бросить её и помчаться за ворогами.
Ночь была на исходе, когда Малушка принял окончательное решение сначала девчонка, а потом печенеги. И удивительно он никогда не чувствовал себя таким уверенным и бесстрашным.
Солнце позолотило верхушки елей, когда Дарёна выбралась из шалаша.
Какое утро чудесное! улыбнулась девочка.
Малушка сидел с суровым видом.
Мне кажется, нам надо поговорить. Начнем с того, что ты заблудилась. Потом мы увидели печенегов. Знаешь кто это? Убийцы и грабители. Их мало, но они крадутся тайком. Ужгорскую крепость им, конечно, не взять, но какое-нибудь селение они смогут разорить, убить или угнать людей в полон. Если бы я не обещал проводить тебя к твоему отцу, я бы помчался за ними вслед.
Ты же еще мальчик! Что ты можешь против здоровенных мужиков?
Малушка поднялся и достал из котомки пращу. Поискал глазами в траве и нашел плотную нераскрывшуюся шишку. Сунул ее в пращу.
Смотри. Видишь, на ветке шишки висят? Вон ту крайнюю я сейчас собью.
Он размотал пращу, пустил шишку в полет и сбил другую.
Ой, как здорово! Дарена запрыгала и захлопала в ладоши. Ты научишь меня?
Научу, если мы устремимся за печенегами. И не научу, если мы пойдем в Ужгоскую крепость. Отдам тебя батюшке и сразу обратно встану на печенежский след.
Как же ты увидишь его?
Я зверя выслеживал в лесу. А след лошадиный за версту обнаружу.
И шишками побьешь степняков?
Для таких случаев в котомке есть всегда пара-тройка булыжников по дороге ещё найдём. Решай, Дарёна куда мы идем?
Девочка задумалась. Пойти с Малушкой по следу печенегов, конечно, заманчиво, интересно. Но в крепости ждут мать и отец, да и Добряну по голове не подгладят, за то, что за нею, воеводиной дочкой, не уследила. Вздохнув, она совсем как бабушка Добряна проворчала:
Не гоже отца с матерью страдать заставлять. Не гоже, ежели нянюшку накажут из-за меня. Значит, идти надо в крепость. А по дороге ты меня лесной науке учить станешь. Ты не бойся, я понятливая.
В крепость, так в крепость, согласился Малушка, только давай тут малость задержимся. Ты сарафан в штаны переделаешь, нитка и иголка там, в котомке лежат в берестяной коробушке. Готова будешь, а там и в путь.
Дарёна кивнула и вернулась в шалаш. Малушка слышал, как она прошуршала одежкой, как начала тихонько петь, приступив к шитью.
Убаюканный песенкой Дарены Малушка неожиданно для себя задремал. Смешались сон и явь. Тут и жестокие степняки, махавшие саблями, и плачущая на пеньке Дарёна, и бородатый староста, кричавший «Пшёл вон, сам справляйся!».