В высшей степени интересна эта маленькая лекция по вопросам акустики... Я не могу отказать Юпу Джонсу в довольно высокой степени образованности в области естественных наук. Судя по всему, он познал цену индивидуальных сверхобязательных занятий и полученных таким путем знаний и начинает понимать, что профессиональный сыщик сталкивается время от времени с феноменами, которые с легкостью могут загнать блуждающего в потемках невежду-любителя в угол.
Все так были заняты органом, что никто не заметил голубой спортивной машины, которая влетела в открытые ворота и резко затормозила у них за спиной. Водитель, рослый худой малый с бледным лицом, с силой надавил на грушу. Трое мальчиков в испуге обернулись. Парень за рулем и оба его спутника ответили на это громким ржанием.
- Скинни Норрис! - крикнул Пит, когда увидел вылезающего из машины длинного парня.
- Что ему здесь надо? - произнес Боб. Семья Скинни ежегодно проводила в Роки-Бич лишь небольшую часть года, но для Пита, Боба и Юпа это время каждый раз тянулось бесконечно долго. Скинни Норрис был весьма высокого мнения о своих умственных способностях и, естественно, испытывал наслаждение от своего превосходства над другими, поскольку имел собственную машину, - он придавал большое значение тому, чтобы во всем играть первую скрипку. Однако большинство девчонок и мальчишек в городе вовсе не хотели его признавать. Но ему удалось сколотить вокруг себя группку преданных ему людей, ценивших его финансовое покровительство и не гнушавшихся его компанией.
Скинни шел с закрытой обувной коробкой, направляясь к Трем Сыщикам, в то время как его дружки с гогочущими физиономиями смотрели на них. Остановившись в нескольких шагах, он вытащил из кармана брюк толстое увеличительное стекло и сделал вид, словно разглядывает территорию склада. Мистер Джонс и оба ирландца по-прежнему занимались органом.
- Смотри-ка, - сказал он, предпринимая неудачную попытку выражаться изысканно. - Это, по-видимому, здесь. Признаки налицо: кругом старая-престарая рухлядь, какую только и можно найти у Джонса на помойке.
В ответ на эту клоунаду из машины раздались одобрительные смешки.
Пит сжал кулаки.
- Тебе что надо, Скинни? - спросил он. Скинни Норрис сделал вид, что не слышит. Он направил лупу на Юпа и, казалось, внимательно разглядывал его, потом он убрал лупу в карман.
- Поистине вы не кто иной, как Юп Макшерлок, всемирно известный сыщик, - произнес он, ломая комедию. - Я хочу предложить вам дело, перед которым капитулировал сам Скотланд-Ярд: гнусное убийство невинной жертвы наверняка вам захочется раскрыть его.
Еще до того, как он передал коробку Юпу, Трое Сыщиков поняли, что в ней лежит. Вонь выдавала ее тайну. Тем не менее Юп открыл коробку и осмотрел содержимое, а Скинни стоял рядом с издевкой на лице.
В коробке лежала здоровенная, давно издохшая белая крыса.
- Как вы думаете, смогли бы вы, Макшерлок, раскрыть это чудовищное преступление? - спросил Скинни Норрис. - Я готов дать вполне приличное вознаграждение за то, чтобы виновного задержали, - пятьдесят марок из моей коллекции.
Его друзьям в машине представлялось это все, по-видимому, ужасно смешным. Юп даже бровью не повел. Он только кивнул - степенно и с достоинством.
- Я могу понять твое желание видеть преступника понесшим справедливое наказание, Скинни, - сказал он. - Поскольку жертва принадлежала, судя по всему, к твоему ближайшему окружению.
Смех в машине прекратился, а лицо тощего мальчишки налилось кровью.
- Насколько можно судить, - продолжал Юп, - жертва умерла от несварения желудка, причиной которого, возможно, явилось то, что она не смогла переварить непомерное хвастовство некоей особы - обозначим ее предварительно инициалами С.Н.