Ты сам-то веришь во всю эту муть?
Да, ни боже мой! Я здравомыслящий, трезвый человек из нормальной, набожной семьи. Упыри, вурдалаки, всякие там призраки и прочая чертовщина это не по мне.
Придётся закрывать дело. Боюсь только, что не миновать нам неприятностей. У этого полковника Эмерсона, говорят, есть кое-какие связи в министерстве юстиции.
Ну и что с того? Приведение-то к делу не пришьешь!
Да! Темное дельце. Темное!
* * *
Шли годы. В Плакли поговаривали, что Эмма Эмерсон совсем потеряла голову после того, как пропал ее новорожденный сын. Она почти не выходила из дома, жила затворницей и, хотя была еще совсем молодой, слышать не хотела о другом ребенке.
Загадочное происшествие в семье Эмерсонов по-прежнему вызывало живейший интерес у деревенских сплетников. И как только они собирались вместе, то непременно перемывали косточки Эмме и ее мужу Найджелу.
Жаль мне Найджела, вздыхал пьянчужка Тимоти, сдувая пену с третьей кружки пива. Даром что полковник. Замучила его жена. Никакой жизни нет человеку.
Помощница трактирщика, колченогая Элис, навострила уши.
Чем это Вам Эмма не угодила? Я, что-то не слышала, чтобы они скандалили.
А по мне, так лучше бы скандалили, чем жить как в монастыре. Эмма, словно монашка, из кельи своей носу не показывает. Ходит будто привидение какое.
Это ты правильно подметил! поддержал сапожника Тимоти Сэм Хьюстон. Все деревенские называли его всезнайкой, он был «посвящен» в тайны каждой семьи.
Я тут на днях случайно слышал разговор Эммы со старой бестией, этой нашей миротворицей, почтенной миссис Дженкинс. Эмма ведь только с ней и общается. Даже с мужем не разговаривает.
Это как же «случайно слышал»? хмыкнула Элис. Верно, по обыкновению под окнами уши проветривал?
А тебе что за печаль? Слышал, и ладно! замахал руками Хьюстон. Молчи, Элис! Сэму видней, где гулять. Ну и что?
А то, перешел на шепот Хьюстон, что слышал я, как старуха Глория говорила Эмме, мол, роди еще ребенка, того ведь мальчика уже не вернешь. А Эмма ей: мол, боюсь я Страха. Это он моего сына украл и другого тоже украдет.
Прямо так и сказала? присвистнул Тимоти.
Ну, да! И еще, мол, верю, что вернется мой сыночек, я его во сне все время вижу. Живой он.
Ох, ты!
А потом Глория возьми, да и спроси ее прямо в лоб: зачем, дескать, в Закоулок Страха ночью ходила, да еще в грозу? А Эмма ей: Игра у нас такая в детстве была, «Докажи, что не боишься» называлась. Вся деревенская детвора в нее играла. И дочка Глории, Джесс, с которой Эмма дружила с пеленок, тоже, вроде бы, в их компании была. Так та Джессика, чтобы доказать, что не боится привидений, все на кладбище ходила, а Эмма в Закоулок Страха, значит.
Иллюстрация художника Надежды Ильиной
Я тоже слышала, что мой брат играл в эту, как ее, ну, в «Докажи, что не боишься», присоединилась к разговору Элис. На пепелище Дерингов сходил пару раз. Так отец ему таких «горячих» всыпал, что отбил охоту по ночам шляться, к привидениям в гости.
Ну а Глория-то, что же? Тимоти выпучил на Хьюстона совсем осоловевшие глаза.
Сказала, что не верит, будто ее тихоня Джесс была на такое способна. А потом спохватилась и говорит: это же в детстве было, дурачились дети понятное дело, а сейчас-то что, мол, тебя заставило в лес идти?
Страх, говорит Эмма, Страх. Замучил совсем. Как одна оставалась, все мысли о смерти в голову лезли. А тут еще отец умер. Она совсем, дескать, и раскисла. Решила пойти, как в детстве, доказать себе, что ничего не боится.
Вот они, шуточки-то, боком-то и вышли. Доигралась! А Игра, как в народе говорят, не доводит до добра!
Мама, где ты?
Глава, в которой Крикуль узнает, что слово «мама» имеет таинственную силу.
День не задался с самого утра. Крикуль открыл глаза и почувствовал, что его ресницы покрыты инеем. В лаборатории по заморозке детских слез, где он спал, был жуткий холод. Рука копошилась где-то рядом с холодильником.
Крикулю показалось, что встать он уже не сможет никогда. Все его тело колотило мелкой дрожью.
Мама, где ты? тихонько произнес он.
Рисунок Юлии Жидковой
Рука молниеносно бросилась к его изголовью и ударила так сильно, что Крикуля сразу же обдало жаром.