И вот человечеству повезло второй раз. И на этот раз сказочно повезло. Хотя вероятность такого события просчитать не легче, чем столкновение капсулы со станцией. Во-первых, Билл совершенно случайно наткнулся на этот астероид. В поясе астероидов в этой системе, огромных летающих булыжников насчитывалось около двухсот шестидесяти миллионов, и это были астероиды с массой больше ста тонн. И приблизительно полтора триллиона объектов от одного килограмма до ста тонн.
Билл старший офицер разведки исследовательской базы «Мангуст» испытывал новейший патрульный корабль класса Shadow. По счастливой случайности, инженера, обязанного присутствовать на испытании, отправили на карантин. Пак подхватил какую-то заразу, похожую на ветрянку, и поэтому сидел сейчас в изоляторе под наблюдением заинтересованных медиков, ставящих ставки на исход болезни и степень заразности. Пак не разделял веселья медиков и грустно испытывал различные мази на многочисленных высыпаниях.
Билл испытывал автоматическую систему маневрирования, а где ее лучше всего испытывать, как не в поясе астероидов, набитым кучей хаотично летающих кусков железа и льда? Fiery справлялся прекрасно, и Билл уже планировал возвращаться на базу, как вдруг сканеры подали сигнал о присутствии еще одного корабля. На экране появился контур прогулочной яхты класса Eagle движки заглушены, снаружи два человека. Билл нажал кнопку автозапроса. Яхта тут же ответила голосом:
Говорит яхта «Элеонора». У нас небольшие неполадки в топливной системе, экипаж проводит ремонт снаружи корабля.
Билл подвел Fiery ближе. Он нажал на систему автоматической швартовки с условием автодистанции в тысячу метров. Боковая камера показывала, как два человека направляются к открытому шлюзу. «Видимо, починили», подумал Билл. Он подождал несколько минут и включил голосовую связь.
«Элеонора», на связи старший офицер базы «Мангуст» Билл Райт. Соедини меня со старшим членом экипажа.
В динамиках что-то пикнуло.
Говорит капитан «Элеоноры» Фернандес. Мы устранили протечку в ректоре, все в норме, собираемся продолжить путь.
Фернандес, сообщите ваш маршрут.
Мы летим с Миранды на Кселиус. В пути восьмые сутки, на Кселиусе планируем быть через два дня.
Билл нажал кнопку сканирования: скан выдал присутствие эфира четыре микрограмма! Билл присвистнул хозяин яхты очень состоятельный человек. Но почему они летят на обычном двигателе, если могут переместиться с планеты на планету за несколько секунд? Впрочем, яхта частная, никаких запросов насчет нее не было, экипаж имеет право летать на чем угодно и куда угодно. Мало ли, может, он девочкам астероиды решил показать.
Окей, «Элеонора», счастливого пути!
Вам тоже, офицер.
Яхта на экране развернулась и начала медленно набирать скорость.
Билл посмотрел вслед удаляющейся яхте и потянулся к переключателю автопилота.
Черт, что за ерунда?
На панели сканера эфира горела цифра «2 мкг».
«Он не может брать так далеко, километр два, максимум». Сканер был побочным эффектом одного эксперимента, и специально его не придумывали, но после этого решили ставить на патрульные катера. Мало ли, ученые не теряли надежду синтезировать эфир, и тогда сканер бы очень пригодился. Но пока они даже не могли понять, как это все работает.
Билл выключил сканер. Включил 2 мкг.
Он начал разворачивать корабль в сторону, противоположную удалившейся яхте.
5 мкг 23 мкг 185 мкг!
Через некоторое время цифры начали уменьшаться. Билл начал разворот обратно 203 мкг! Максимум эфира показывало, когда нос корабля смотрел на лениво вращающийся в трехстах метрах астероид. Он был вытянутой формы, шириной метров пятьсот и длиной километра два.
Билл вспотел. «Так, что-то не так, этого не может быть, наверное, сканер барахлит». Сканер, как на заказ, выдал на экране один грамм и умер. Это была максимальная цифра в его шкале.
У Билла зашевелились волосы на голове. В тот момент, когда сканер выдал один грамм, перед кораблем проплыл вход в шахту на боку астероида.
5
21 мая 2781 года. База «Мангуст». Орбита планеты SH-244.
Билл лежал у себя в каюте и думал: «Как открыть эту чертову дверь? Может, пальнуть лазером? Но кто знает, что там за дверью. Может, двигатель, может, топливо. Может просто все взорваться и все, нет корабля. Можно попробовать распилить резаком, но как пронести резак на корабль? Да и вместо Пака скоро ко мне кого-нибудь сунут и все. Прошла уже неделя, а я ничего не придумал!»