На пиру Бликст познакомилась со всеми будущими коллегами, среди которых не было ни Блан, ни Кистеухой Р. Отсутствие последней не слишком-то удивило чёрную кошку. «Уж если Кистеухая Р действительно служит во дворце, она ни за что не изменит своим привычкам и непременно появится в тот момент, когда я останусь одна», думала Бликст.
Так и произошло. Едва праздник завершился, как Бликст, минуя длинный коридор, подошла к входу в свои новые апартаменты и прислонила ключ-карту к двери. Она услышала щелчок открывшегося замка, а после и знакомый голос за спиной:
Здравствуй, Молниеносная Бликст, сказала Кистеухая Р.
Бликст повернулась. Её старая подруга стояла перед ней как ни в чём не бывало. Не прошло и тысячелетия.
Ты?! Кистеухая Р! Как же давно я тебя не видела! радостно воскликнула Бликст.
А я, напротив, постоянно за тобой наблюдала. Ты молодец, я видела твой экзамен, заключила подруга. Ну, а твой бой с Рысью Старшей это нечто!
Бой? Значит, так здесь называется возможность продержаться несколько секунд против императрицы? смущённо улыбнулась Бликст.
Несколько секунд Против Рыси Старшей Это о-о-очень много, протянула Кистеухая Р.
Вы с императрицей похожи, заметила Бликст.
Мы разные, отрезала Кистеухая Р.
Должно быть, кошки, подобные тебе, происходят из знатного рода и редко покидают дворец? Ты давно служишь здесь? продолжала интересоваться пантера.
Её собеседница улыбнулась, а после продолжила, мягко, но уверенно:
Я никому не служу, просто сейчас я здесь на своём месте. Ну а ты Тебе нужно отдохнуть. Осмотрись здесь пока и подумай об этом. Подумай о том, каково твоё место, где оно, а главное, с кем. Только не торопись, мысли шире.
Кистеухая Р ушла, но встречи на этом не закончились, как будто всё, с чего начинался путь Бликст на Планете кошек, вернулось к ней вновь в этом дворце. Когда Бликст вошла в свои просторные апартаменты и начала осматривать их роскошную обстановку, дверь распахнулась, и перед ней появилась Блан. Белая кошка прыжком сократила разделявшее их расстояние и по обыкновению поприветствовала Бликст мощным ударом лапы в плечо. Пантера ответила тем же, и они рассмеялись. Блан сообщила, что не могла заявиться на пир в честь вступления в должность своей давней подруги, не закончив особо важные государственные дела, причём добавила: «Настоящие государственные дела». Затем в одностороннем диалоге Блан рассказала Бликст о каждом из её будущих коллег и подчинённых, а после бурно негодовала от того, что чёрная кошка в отличие от неё самой прошла экзамен с первого раза, да ещё и с такой лёгкостью. Впрочем, Блан остыла так же быстро, как завелась, после чего её лицо сделалось намного серьёзнее, и она, придвинувшись к Бликст, произнесла следующую фразу особенно доверительным тоном:
Если хочешь продвинуться по службе, слушай меня. Императрица великий воин, но здесь всё зависит вовсе не от неё. Нужно знать НУЖНЫХ кошек, понимаешь? она говорила так, как говорят шпионы или же просто бывалые чиновники знатоки всей политической подноготной. Тебе повезло, что мы знакомы, утром я отведу тебя в нужное место.
Так и случилось. Наутро они встретились на нулевом этаже дворца, а затем спустились на лифте глубоко-глубоко вниз и, петляя по долгим лабиринтоподобным коридорам, отыскали там дверь в лабораторию. Блан набрала код на дверной панели, и они вошли. За столом в центре лаборатории какая-то кошка увлечённо возилась с многочисленными приборами. Она склонилась над ними настолько низко, что Бликст не сразу заметила кисточки на её ушах.
Не дожидаясь того, что кошка-учёный обратит на неё внимание, Блан окликнула её словами:
Приветствую вас, госпожа Рысь Младшая, после чего тут же поклонилась.
Кошка неспешно отложила в сторону своё оборудование и подняла на вошедших глаза.
Кистеухая Р и Молниеносная Бликст встретились вновь.
Это сестра нашей императрицы, поприветствуй её поклоном, прошептала Блан.
Бликст поклонилась, а Рысь Младшая пригласила их обеих сесть с ней за стол.
Значит, ты нашла своё место, Молниеносная Бликст? спросила младшая Рысь, обращаясь к чёрной пантере.
Именно его поиски меня сюда и привели, прозвучал ответ.
У каждого есть своя сила
Некоторые её не замечают, обманываясь притягательностью чужой.