Ирина и юноша подошли к магистру и поочерёдно обняли старца. Девушка уткнулась ему в плечо и тихо всхлипнула. Магистр тяжело вздохнул и приглушенным голосом сказал:
Надеюсь, я был хорошим наставником. А теперь ступайте.
Хельм вышел первым, Ирина же замерла на пороге, обернулась и пристально посмотрела на человека, все эти годы заменявшего ей отца, будто пытаясь навсегда запомнить его образ. Затем развернувшись, бросилась вниз по лестнице, спеша в замковый двор.
Как и сказал Магистр, их уже ждали. Во дворе верхом на боевых конях выстроились два десятка тяжеловооруженных рыцарей, кони Ирины и Хельма также были тут, ожидая своих седоков. К девушке подъехал Мальнир, и, улыбаясь, произнёс: Я рад сестрёнка, что мне выпала честь составить тебе компанию, как в старые добрые времена. Ирина посмотрела на него и грустно улыбнулась в ответ: Да, Мальнир, как старые времена. Ответила Ирина и вскочила на коня.
Отряд, перестроившись в походную колонну, лёгкой рысцой покинул замок Ордена Солнца и Креста. Миновав подъёмный мост, рыцари свернули на южный тракт и медленно, один за другим, растворились в ночной темноте. А с севера в это время уже приближалось зарево от тысяч горящих факелов. Узурпатор Эениас начал атаку.
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА ВЕЛИКОГО МАГИСТРА
В замке спешно поднимали мост, закрывали тяжёлые ворота и опускали стальную решётку. Рыцари и послушники занимали свои места у бойниц и выстраивались на стенах, напряжённо вглядываясь в море светящихся факелов, обладатели которых, только что взяли замок, в полное кольцо осады. С замковых стен было видно, как противники подтаскивают тараны и штурмовые лестницы. Вдалеке было слышно, как военные инженеры собирают требушеты* и перекидные мосты. Да, алезийская армия умела штурмовать укрепления, и сейчас готовилась к этому самым тщательным образом. Магистр стоял на донжоне* и наблюдал за этими приготовлениями. Нет, он не испытывал страха, не испытывал и сладкого пьянящего чувства предстоящей битвы, сейчас старый воин, ощущал только усталость. И какую-то, немного детскую, обиду. Его пришли убивать те, кого он привык считать своими друзьями. Впрочем, все это было не важно. Он достаточно долго пожил на этой земле и видел много предательства, наблюдал, как верные союзники становятся заклятыми врагами, как короли, убивали своих детей и братьев, ради вожделенного трона и власти. Сам он, всегда был чужд политическим интригам и полагался лишь на силу меча и своих братьев по ордену. Зная, что в роковой час они его не подведут, и вот этот час настал. Бывшие друзья теперь жаждут его смерти. «Ну что же» Думал старый воин, «у каждого свой путь».
Ближе к рассвету, все военные приготовления были окончены, и по обе стороны от стен повисла напряжённая тишина. Противники пристально всматривались друг в друга, сохраняя гробовое молчание, казалось, что сам ветер стих, ожидая начала сражения.
Наконец из алезийского лагеря прибыл парламентёр, молодой гвардеец в лёгкой кирасе. Подскакав почти к самому рву и размахивая белым флагом, он с надменным видом осмотрел стены и их немногочисленных защитников, а затем громким и зычным голосом прокричал: Я глашатай Его Святейшества Первосвященника и Регента Алезии Эениаса! Мой господин не хочет напрасных жертв, среди воинов нашей Святой Матери Церкви, мы все братья и каждая капля пролитой крови, это трагедия для Церкви и Всевышнего! А посему, Регент Алезии, являясь преданным слугой Творца, а также по причине своего исключительного миролюбия, предлагает вам, доблестным рыцарям, первое! Сложить оружие и выдать нам изменника Гратитора, а так же всех его сообщников, кои применили к королеве Алезии, поистине чёрное колдовство, обрекая её душу на вечные муки! Вам также предлагается, выдать нам и сестру ордена, хранительницу королевы Ирину, которая, подозревается нами в государственной измене. Его Святейшество гарантирует всем честный и справедливый суд! Остальным же рыцарям разрешается остаться в своём замке до окончания суда при условии полного разоружения и беспрекословного подчинения Его Святейшеству Эениасу. Даём вам один час на раздумье. Ежели, наши требования не будут исполнены, а равно как и исполнены частично, мы начнём штурм!
Минуту царило полное молчание, затем со стен замка, раздался одинокий смешок, его тут же подхватили другие, и вот уже все рыцари, находящиеся на стенах, смеялись во весь голос. Парламентёр, ещё раз недобро глянул на защитников крепости, развернул коня и помчался обратно в свой лагерь, под смех и улюлюканье Рыцарей Церкви.