Все ахнули от удивления и восторга.
А принцесса даже бровью не повела. Посмотрела на юношу холодно, оценивающе и спросила надменно:
Что ж, победитель, какую награду ты хочешь?
Прошу вашей руки и сердца, ваше высочество! уверенно ответил принц.
Что? рассмеялась принцесса. Да, ты же, нищий!
Нет, я принц! И мое королевство очень далеко отсюда, к востоку, объяснил принц.
А где же твое королевское платье? продолжала спрашивать с умешкой принцесса.
Я очень давно и долго странствую: платье мое износилось, сапоги стоптались, а деньги закончились, пояснил принц, ничуть не смутившись.
Тогда достань себе новое платье, заработай денег! А когда приедешь на золотой карете, запряженной шестеркой белоснежных коней, тогда я подумаю! гордо произнесла принцесса, презрительно глядя на принца.
Грянул гром, сверкнула молния. Небо вдруг потемнело. Пошел сильный дождь. Все участники турнира и зрители разошлись. А принцесса скрылась за дверями замка.
И принц один стоял на плошади, не замечал дождя, не слыша грома, не видя молнии. И только капли воды стекали по его щекам.
В серьезных думах принц покинул это королевство. И брел он, не видя ни дня ни ночи, не чувствуя ни жары ни холода.
И пришел принц к огромному морю. Сел на берегу. И только сейчас он почувствовал порывы ветра. Услышал шум воды. Увидел белые гребни разбегающихся волн. Он почувствовал соленый вкус на губах. И услышал крики чаек.
Принц схватил большой черный камень, лежащий на берегу, и с силой швырнул его в воду. Громкий всплеск напугал чаек, гуляющих по песку.
Что случилось? услышал принц чей-то голос.
Он обернулся и увидел старика невысокого роста. Тот сел на песок рядом с принцем.
Я неудачник, с горечью ответил принц.
Почему? спросил старик.
Я потерял доверие отца. Он учил меня, а я не хотел учиться. Поэтому я ничего не умею делать, вздохнул принц. Я долго странствовал, но ничего не нажил. Я выиграл турнир, но мне нечего было предложить принцессе. И она отвергла меня. И так я все потерял. Я неудачник, рассказал принц.
Ты, действительно, неудачник, произнес старик. Но не потому, что ты все потерял. А потому, что боишься начать сначала.
Принц удивленно смотрел на старика, пытаясь понять его слова.
А ты начни все сначала! повторил старик. Обучись ремеслу, заработай денег, построй себе дом. Тогда и к принцессе можно идти свататься. А вдруг повезет? И она оценит!
Принц серьезно задумался. Он посмотрел на солнце, уплывающее за линию горизонта.
Он вспомнил свою родину, отца. Ему стало стыдно за все, что он сделал и не сделал. Стыдно за то, что не слушался. Стыдно за то, что не учился. Стыдно за то, что огорчал своего отца. И не оправдал его надежд.
Принц понял, что он не может вернуться назад. Прошлое уплывало вместе с солнцем. Еще мгновение и оно исчезнет в темноте.
Пойдешь ко мне в ученики? неожиданно спросил старик. Я ремеслами занимаюсь: из дерева вырезаю посуду, игрушки. А из глины горшки леплю.
Принц молча посмотрел на старика.
А какой у меня есть выбор? вздохнул он.
А какой выбор тебе нужен? удивился старик.
Обычно выбирают лучшее из того, что есть, попытался объяснить принц. А в моем случае мне и выбирать то не из чего, с досадой произнес принц.
А кто знает, что лучшее для тебя? спросил старик, загадочно улыбаясь. А может стать учеником ремесленника это для тебя лучшее?
Принц снова задумался. Он понял, какой перед ним стоит выбор: побороть свою гордыню, забыть о своем знатном происхождении и пойти в подмастерьи или продолжить убиваться от жалости к себе и безысходности.
И пошел принц в ученики к ремесленнику. Стал жить в его скромном домике у опушки леса. По хозяйству помогать, на земле работать. И обучил ремесленник принца всему, что знал и умел сам.
И принц проявил старания и усердие. День и ночь принц трудился над деревом, глиной и даже камнем. Силой мысли и ловкостью рук пытался он сотворить из всех этих материалов полезные и нужные в хозяйстве вещи.
И вот однажды среди заготовок ремесленника попалась принцу палочка. Покрутил он ее в руках, осмотрел внимательно. Хорошая палочка, гибкая, прочная. И сделал принц из этой палочки дудочку. Аккуратная и красивая вышла дудочка. Любо дорого смотреть. Только играть он на ней не умеет. И музыка не идет на ум никакая.