Смешение языков, т.е. установление множественности языков и культур, рисуется в Священном Писании именно как кара, как Проклятие Божие, аналогичное проклятию «труда в поте лица», наложенному в свое время на человечество в лице Адама. Но в то же время, по мнению Н.С.Трубецкого, распад одного языка на множество это установление Богом «на вечные времена закона национального дробления и множественности национальных языков и культур» [21], что для развития человечества является продуктивным.
В «Деяниях Апостолов» перечислены языковые семьи, которые образовались после распада одного языка. Например, парфяне и мидийцы говорили на диалектах древнеперсидского языка, относящегося к индоевропейской семье той самой, к другим ветвям которой относились латинский и греческий. Жители Месопотамии, иудеи и арабы говорили на семитских языках; язык египтян, предок коптского, был отдаленно родственен семитским и представлял собой особую ветвь афразийской макросемьи. Эламиты говорили на эламском языке, родственные связи которого до сих пор не выяснены.
Практически у всех народов мира, даже живших весьма уединенно, существуют мифы про всемирный потоп и вавилонскую башню. Доктор Д. Фрэзер в своей работе «Фольклор в Ветхом Завете» собрал множество преданий разных народов о том, как произошло смешение языков.
Жители островов Адмиралтейства (Папуа Новая Гвинея) рассказывают, что в древнее время «племя или род лохи насчитывало 130 человек и имело своим предводителем некоего Муикиу, который однажды сказал народу: Построим дом вышиной до неба. Лохи начали строить, но, когда дом почти был уже возведен, к ним явился какой-то человек, который запретил им строительство. Муикиу сказал: Если бы никто не стал мне поперек пути, то у нас были бы дома высокие, как небо, а теперь твоя воля будет исполнена; и дома наши будут низкие. И с этими словами он достал воды и окропил ею своих людей. Тогда смешался их язык; они перестали понимать друг друга и рассеялись по разным странам. Таким образом, каждая земля имеет свой язык».
В Мексике индейцы рассказывают, что «люди, желая увидеть восход и закат солнца, вздумали построить высокую башню, которая вершиной достигла бы неба. Поискав строительные материалы, они стали быстро сооружать башню. Когда они возвели башню высоко, и им казалось, что она уже доходит до неба, властитель высот разгневался и обратился к небожителям с такими словами: Видали вы, какую высокую и величественную башню соорудили, чтобы подняться сюда!.. Пойдем, расстроим их замысел В одно мгновение со всех четырех сторон света собрались небожители и молниями обратили в прах здание, возведенное руками людей. После этого (люди), объятые ужасом, расстались друг с другом и разбрелись в разные стороны всей земли».
В Бирме существует такая легенда: «Во дни Пандан-мана люди решили построить пагоду вышиной до самого неба Когда верхушка пагоды была уже наполовину пути к небу, Бог спустился на землю и смешал язык людей, так что они не могли понимать друг друга. После этого люди рассеялись» [16].
Со временем людям становилось понятно, что языков в мире много, и при этом все они, вероятно, варианты единого человеческого языка. Ещё в XVII веке французы Антуан Арно и Клод Лансло в своей «Грамматике Пор-Рояль» первыми чётко сформулировали идею о существовании общей «логической» основы всех языков, соответствующей структуре мысли. В конце XVIII века открытие европейцами древнего языка индийской культуры санскрита, имеющего поразительное сходство с древнеевропейскими языками (древнегреческим и латинским), подтолкнуло к развитию сравнительно-исторического метода в языкознании. Франц Бопп, Якоб Гримм, А. Х. Востоков и многие другие учёные пришли к выводу, что существует единая индоевропейская семья языков, куда входят санскрит, греческий, латинский, древнегерманский, древнеславянский и их современные языки-потомки, а праязыком этой семьи является санскрит, что опроверг в XIX веке Август Шлейхер, считавший праязыком не санскрит, а более древний индоевропейский язык. Кстати, к началу XX века была достаточно изучена лишь одна индоевропейская языковая семья, но сегодня картина другая изучены большинство языков мира. А в лингвистике в связи с историей развития языка дискутируется две проблемы: существование прамирового языка и существование макросемей языков, в том числе ностратической и сино-кавказской.