Сынок, вмешался в разговор отец Питера. Пятьсот лет назад магистр ордена нашел в библиотеке древнюю рукопись. Она повествует о тех давних событиях. Но в ней упоминался один момент, о котором мы и слыхом не слыхивали. Автор рукописи уверяет, что когда силой магии груунов отправили обратно в смрадные леса, их колдун прихватил с собой книгу заклинаний, принадлежащую тому самому чародею. Уж не знаю, как ему удалось это сделать, но так оно, похоже, и было.
В рукописи также сказано, что в книге содержится заклинание, которое может нейтрализовать проклятие, перебил старого лорда магистр. Если его прочитать, чума навсегда оставит в покое жителей королевства. Так, неизвестный автор дал нашему многострадальному народу лучик надежды.
Пятьсот лет назад, сынок, твой предок Ричард Бернс был послан королем на поиски этой книги. С ним отправился отряд верных ему людей. Но никто не вернулся назад. В последний раз их видели в Пограничном Королевстве, когда им предстояло пересечь Последнюю Черту. Больше вестей о них не поступало. Может, отряд добрался до святилища груунов, где и сгинул, а может, они погибли от рук великанов или попали в плен к китоврасам мы не знаем. Места за Последней Чертой дикие, и с отрядом могло случиться все, что угодно.
Вы хотите, чтобы я продолжил дело, начатое моим предком? спросил Питер.
Ты силен, вынослив, отлично владеешь мечом, сын. Но у тебя есть право выбора. Мы не собираемся никого неволить. Если ты откажешься, твое решение примут, и никто не посмеет обвинить тебя в трусости. Все мы прекрасно понимаем, что ты можешь не вернутся из этого опасного путешествия.
Я воин, и мой долг служить королю и своему народу, ответил Питер. Лучше рискнуть жизнью и попытаться избавить людей от мучительной смерти, чем сидеть в стенах замка и ждать милости от богов. Я согласен исполнить эту миссию. Кто составит мне компанию в пути, Ваше Величество королевская гвардия, наемники или это будет одиночное путешествие?
Отряд должен состоять максимум из десяти человек, не больше, ответил Родерик. За Последней Чертой много людей будут привлекать ненужное внимание. А маленькой группой вы сможете незаметно проскользнуть и достичь цели. С тобой отправится пятерка «Бешеных Псов». Эти ребята отчаянные рубаки, и один из них стоит нескольких королевских гвардейцев. Я знаю, что ты водишь дружбу с малым народцем и племенами нечеловеческой расы. Среди них есть отличные воины. Так что остальных товарищей по оружию можешь выбрать сам. Несколько дней на сборы, и в дорогу.
Кстати, когда минуете Ренин, загляните в Юлонские леса, в гости к нашим дорогим эльфам, посоветовал Роджер.
Его высочество Уалдо выделит нам людей? обратился Питер к эльфу. Что же, отличные лучники нам не помешают.
Увы, покачал головой остроухий. Вряд ли кто из моего народа согласится сопровождать вас. Но мы вам поможем знаниями. Наш клан является хранителем карты Последней Черты. Ее нарисовал мой почтенный предок, в те незапамятные времена, когда эльфы еще водили дружбу с обитателями этих мест. Руководствуясь картой, вы избежите возможных неприятностей и в кратчайший срок доберетесь до страны груунов.
Благодарю, принц, Пит уважительно склонил голову.
Вот, мой мальчик, возьми это с собой, магистр встал из-за стола и протянул молодому человеку свиток и какой-то предмет. Это карта, которая поможет тебе не сбиться с пути и без помех дойти до Пограничного Королевства.
А это что еще такое? Питер вертел в руках шестиконечную звезду.
Амулет, ответил Патиас. Пятьсот лет назад он был создан магами нашего ордена и наделен огромной силой. Их было всего два. Один в путешествие за книгой груунов взял твой предок Рик, второй берешь ты.
И какой от него толк?
Говорят, что грууны охраняют свою книгу в святилище Таинаки под магическим колпаком. Если войти внутрь него, человек мгновенно превратится в кучку пепла. Этот амулет способен нейтрализовать чужеродное колдовство. Правда, всего на несколько секунд. Впрочем, этого времени тебе хватит, чтобы взять с алтаря книгу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Привет, мой старый друг! Питер протянул гному руку и поморщился от ответного рукопожатия. У тебя не ладонь, а настоящие тиски. Что же, рад видеть тебя в добром здравии, Расмус.