И сердце его молчало, словно замерло в груди. Красота живая померкла перед красотой неживой.
И вот, наконец, пришёл он в царство царя лесного. Лес густой стеной стоял, непроходимой. Даже солнечный луч не пробивался сквозь густые ветки и тёмно-зелёную листву. Но не испугался богатырь. Был он крепок, молод и смел.
Завела его лесная тропинка в самую чащу и вывела на опушку леса.
Зачем пожаловал, добрый молодец? спрашивает его седовласый старец, вдруг появившийся на опушке.
Я ищу лесного царя, смело отвечает юноша.
А зачем он тебе? старец прищурил глаза. И сквозь щёлочки заструился чёрный свет, обволакивающий всё вокруг.
Я хочу получить драгоценные камни, продолжает объяснять старший сын.
И только?! засмеялся старец.
А что ещё? удивляется юноша.
Пойдём. Я покажу тебе владения лесного царя. Может быть, тебе ещё что-нибудь понравится? предлагает хитрый старец.
Он пошёл, не торопясь, опираясь на клюку. А юноша последовал за ним. Они вышли к красивому озеру с прозрачной водой. У озера стоял замок с башнями, украшенными изумрудами, которые сверкали и переливались на солнце. Башни замка венчали купола, осыпанные сапфирами и бриллиантами.
Юноша широко открыл глаза от удивления и восхищения. Зрачки его забегали. Жадность и жажда обладания овладели им. Рассудок его помутился.
Нравится? спрашивает старец, внимательно наблюдая за юношей.
Нравится! произносит юноша, задыхаясь от нетерпения.
Хочешь владеть всем этим? Хочешь быть хозяином в этом замке? Хочешь жить у этого красивого озера? спрашивает старец.
Конечно! Конечно хочу! восклицает юноша.
Тогда бери! Владей! Властвуй Наслаждайся! Это всё твоё! ехидно посмеивается старец.
Моё? удивлённо спрашивает юноша вне себя от радости.
Твоё, твоё, подтверждает старец. Только смотри не лопни, как пузырь, тихо добавляет он.
Так и остался старший сын жить в замке у озера. Дни пролетали за днями. Юноша совсем забыл про родителей и брата, которые ждали его дома. Здесь он стал хозяином несметных сокровищ, и его раздувало от важности при мысли о его богатстве. Сердце его молчало. И он не хотел возвращаться к родным.
Вскоре нашлась ему подходящая жена, черноволосая красавица и умница с глазами цвета изумруда. Настоящая хозяйка. Она всё успевала: и приготовить, и прибрать, и в зеркало на себя полюбоваться, и сокровища пересчитать. Последнее она делала с особым удовольствием, тщательно перебирая драгоценные камни и раскладывая их по разным шкатулкам. Она так часто это делала, что помнила наизусть, сколько камней в каждой шкатулке, каких они форм и размеров. И если вдруг она сбивалась со счёта, то очень сердилась, хмурила брови и морщила нос.
А тем временем отец с матерью да младший сын урожай собирают. Лето на исходе. Осень началась. Ждут они старшего сына. Печалятся. Сердце от тоски их болит, щемит. Жив ли нет? Не знают.
А за осенью зима пришла. Холод, мороз. Снег белый всё заметает. Волнуются родители. Тревожатся с каждым днём всё больше и больше. Что думать не знают. Вот и говорит им младший сын:
Отпустите меня, матушка и батюшка. Пойду я брата своего старшего искать.
Ой, сынок, а если с тобой что случится? плачет матушка. А если мы вас не дождёмся?
Что ж поделать? Чему быть, того не миновать. А брата выручать надо, отвечает младший сын. Не могу я дома спокойно сидеть, когда брат мой в беде! Вот увидишь, матушка! Найду я его! И вместе мы домой вернёмся на радость вам с батюшкой. Не печалься.
Верно ты говоришь, сынок, соглашается отец. Как нам жить спокойно, если с сыном беда случилась? Иди, сынок. Бог тебе в помощь. С прямого пути не сворачивай, наставляет отец. Зачем пошёл не забывай! Да поскорее возвращайтесь, живые да невредимые. Мы вас ждать будем.
Благословили отец с матерью сына младшего, да отпустили в дорогу на выручку старшего.
Долго шёл младший сын через поля, через луга, мимо реки. И дошёл он до леса. И привела его тропа на опушку. Проголодался младший сын. Видит, на полянке яблонька растёт. Попробовал он яблоки с этой яблони. Они сладкие, сочные, медовые. Так и тают во рту. Утолил он голод и дальше пошёл через лес по тропинке. Долго он шёл, опять есть захотел. Вспомнил он про дикую яблоню и пожалел, что яблок себе не нарвал на дорожку. Вдруг видит, перед ним груша стоит. Попробовал он груши жёлтые. А они сладкие, сочные, зернистые. Прямо слюни текут. Поел он. И дальше пошёл. Опять не нарвал фруктов на дорожку.