Ага, кивнул Роланд и протянул руку.
Старик и мальчик обменялись рукопожатиями.
В дороге старик и мальчик почти не разговаривали, лишь однажды Бойл спросил у Роланда, как он познакомился с Фредом.
В порте Актур, ответил тот. Он попрошайничал и решил, что я отбиваю клиентов, но я рассказал ему о Конго-Тонго, и Фред захотел помочь.
Старик лишь кивнул в ответ. Он не привык путешествовать в компании, тем более не умел поддерживать дорожные беседы. Вскоре он почувствовал, как голова мальчика склонилась на плечо, а дыхание стало размеренным. Не желая будить Роланда, старик покрепче затянул узел веревки, придерживающей мальчика и решил идти до тех пор, пока окончательно не выбьется из сил.
«Будь что будет. Но одного я его не брошу. Возможно, в деревне удастся пристроить парнишку на воспитание к какой-нибудь сердобольной вдове», подумал он.
Ему очень хотелось верить, что все случится именно так. Бойл вспомнил их встречу: добродушный взгляд зеленых глаз и искренняя детская улыбка.
«Сколько же ему пришлось пережить, прежде чем он добрался сюда? Нет, я помогу ему! А может быть, если нам по пути, то дойду вместе с ним до Конго-Тонго, конечно, если оно существует».
Старик вдруг отчетливо понял, насколько они похожи: он и мальчик.
«Может, я был таким же сорок лет назад», эта мысль укрепила его в желании помочь.
Как Бойл и предполагал, добраться до деревни засветло им не удалось. И хотя Роланд оказался на удивление легким малым, к моменту, когда Светило наполовину скрылось за горизонтом, а на дорогу легли серые тени деревьев, они одолели лишь половину пути. Ночь надвигалась на мир со всей неотвратимостью.
Где-то в лесу тревожно закричала птица. Мальчик вздрогнул и открыл глаза.
Что это? обеспокоено спросил он.
Бойл не успел ответить, как крик повторился. На этот раз он звучал более тревожно.
Там в лесу кто-то есть, уверенно произнес Роланд, крепко обхватив шею старика. Там люди.
С чего ты взял? как можно беззаботней спросил Бойл, но шаг сбавил.
Ему самому было не по себе.
Это кричит кулань, а она дневная птица.
Наверное ее зверь вспугнул?
Нет, зверь ходит тихо, и
Не успел Роланд договорить, как из леса весело улюлюкая выскочил небольшой отряд около десяти человек. В наступающей темноте Бойлу удалось разглядеть, что незнакомцы одеты не многим лучше, чем он сам: потрепанные рубахи да плотные шерстяные штаны вот и все одеяние. Из оружия старик насчитал пару ножей, один меч, три дубинки, арбалет и два лука.
Стой! пр-р-р-ру-у! Приехали! озорно выкрикнул высокий юноша лет двадцати, одетый в зеленую, явно короткую рубаху.
Кто такие? Куда путь держите? поддержал товарища мордатый бородач в смешной широкополой шляпе.
Им нужны деньги, раздался у самого уха Бойла горячий шепот Роланда.
Старик улыбнулся, ловким движением снял мальчика с плеч, аккуратно усадил на землю и сказал:
Роланд, ты посиди здесь, пока я с ними разговариваю. Хорошо?
Мальчик кивнул.
Замечательно, улыбнулся старик, обернулся и обратился к незнакомцам: Вечер добрый, меня зовут Бойл Амфидоли. Я и мой внук Роланд идем к озеру Конго-Тонго.
А денежки у тебя есть, Бойл Амфидоли? спросил бородач.
Из-за спин разбойников выскочил коротышка в цветастой куртке и чудной черной треуголке. В руках он держал огромный поварской нож, который заменял ему рыцарский меч:
У нас за проход денежки платят!
У меня есть три медных монеты да зимняя туника, честно признался Бойл.
Три монеты! Ты слышал, Курд?! Три медных монеты! прокричал карлик высокому крепкому бородачу с черной повязкой через левый глаз, а затем, вскинув голову в ночное небо, разразился низким гортанным хохотом.
Да заткнись ты, Мирт! резко оборвал его одноглазый, отвесив звонкую оплеуху.
Карлик, притворно взвизгнув, скрылся за спинами товарищей.
Меня зовут Курд, я предводитель этих бравых ребят, представился бородач. Почти десять лет я промышляю в местных лесах разбоем, но никогда не слышал о Конго-Тонго. Что это за место? Зачем вы туда идете?
Вопрос Курда застал Бойла врасплох. Во-первых, старик не имел представления, где находится озеро, а во-вторых, не должен был выдавать чужой секрет. Об озере он упомянул от испуга и теперь не знал, как исправить ситуацию. На несколько бесконечно долгих мгновений над дорогой повисла мертвая тишина.