К вечеру разбушевался ветер, стремительно начался и резко прекратился тропический ливень. За стеной, в коридоре долго раздавались шаги, из соседнего номера доносился громкий звук телевизора. Под потолком замер крохотный охотник геккон. Джоанн отвлеклась от экрана, растирая сухие глаза рукой. Ночь налетела, а она и не заметила. Джоанн вышла на крохотный балкон. Какая удивительная смена погоды, от удушливой жары до приятной прохлады после дождя.
На ноутбуке раздался сигнал видеозвонка. Кто, как не Риччи?
Привет! Прочёл все твои сообщения. У Ника проблемы, он в больнице. Завтра тебе позвонит его помощница, Ирма. В семь утра. Ты должна быть уже полностью готова к этому времени. Она сразу заедет. Ну как ты?
Минут через пять Джоанн уже роняла голову от усталости. Ноги и руки всё ещё болели, но уже иначе, не разрывающей хрящи болью, а ноющей, свинцовой тяжестью.
Джоанн завела будильник на полшестого утра и в один миг провалилась в глубокий сон.
Помощница заболевшего Ника заехала за ней почти вовремя, буркнула: «привет, я Ирма» и закинула рюкзак Джоанн в кабину старенького пикапа.
Ты завтракала? Сейчас заедем в одно местечко.
Джоанн с интересом смотрела на свою спутницу. Ирма была ихтиологом, специализировалась на пресноводных рыбао. Она была на удивление немногословна, а те редкие фразы, которые она всё же произносила, были покрыты налётом смущённой грубости.
Еле отобрали у рыбаков. Съесть хотели наши образцы. Хорошо, испугались плавников. Но мы им ещё заказали, говорим: заплатим столько же, только давайте поживее. Шеф с ребятами остались их караулить.
Столько же?
Даа, если им пообещать больше, начнут торговаться, а не заплатишь испортят тушки. С ними быстро надо. Пока страх не прошёл.
Позавтракали в полном одиночестве. Ирма указала ложкой на пустующие столы и покачала головой.
Странно. Обычно здесь много народу.
После ресторана они поехали к терминалу, а оттуда на трассу. За городом Ирма сразу увеличила скорость.
Люблю, когда дорога свободна. Готова?
Путь до деревни занимал примерно восемь часов езды. Кабина пикапа была довольно просторна, но боль в коленях не замедлила напомнить о себе. Джоанн расчехлила камеру и попыталась отвлечься, фотографируя окрестности.
Слушай, мы скоро будем проезжать мимо одной начала говорить Ирма и захлебнулась во внезапном приступе кашля.
Джоанн повернулась и посмотрела на Ирму в упор. Такой же кашель был вчера у водителя такси по дороге в отель.
С тобой всё хорошо?
Ирма кивнула и закашлялась опять.
Бывает. Такой климат. Под кондиционером простыла. Обычное дело.
Приступ прошёл, и они продолжили движение в тишине. Джоанн просматривала отснятые кадры. Сельва. Сельва. Сельва.
Стало совсем жарко. На половине дороги спутницы остановились в деревне, растянувшейся вдоль дороги, чтобы купить холодной воды и отдохнуть.
Ирма посмотрела на Джоанн.
Ты не взяла противомоскитное средство?
Джоанн с удивлением вскинула глаза на неё.
Я смотрю, ты постоянно чешешь плечо.
Джоанн только сейчас это заметила. Она в растерянности смотрела на пятнышко крови, просочившееся сквозь ткань рубашки.
У меня есть эффективный спрей, я дам. У тебя кожа непривычная, вкусная для этих тварей. Не защитишь её сожрут за ночь.
Джоанн охнула и бросилась в магазинчик, где попросила пустить её в туалет. Там она скинула рукав рубашки и с изумлением увидела небольшую язву на коже. Спонтанное чувство отвращения волной захлестнуло Джоанн и её сразу стошнило.
Эй! Нам пора! Раздался голос Ирмы, сопровождаемый настойчивым стуком в дверь.
Джоанн вытерла лицо и приоткрыла дверь.
Ирма, мне нужно продезинфицировать ранку. Можешь принести мой рюкзак? У меня там аптечка.
В машине снова воцарилось молчание, прерываемое изредка кашлем Ирмы.
Угораздило же. Как не кстати, ворчала она, сплёвывая в окно.
Джоанн убрала фотоаппарат. Местность была однотипная, хороших кадров набралось уже предостаточно, надо бы поэкономить заряд аккумулятора.
И ещё ей становилось всё хуже.
К пяти будем на месте. Место стоянки лагерь, ближайшая деревня крохотная, условий там нет. И к тому же нет интернета. Ох. Жарко до невозможности.
Джоанн согласно кивала на всё. Условия не важны, если тебя ждёт мировая сенсация. Рыба с пальцами.
Внезапно она согнулось от тяжёлого и долгого кашля, ударившись лбом о панель над бардачком.