Но воздух в этих полях и перелесках был воистину пленительным. Уже зацвёл шалфей и земляные орешки, травы о существовании которых друзья до сих пор даже не догадывались. Ветер доносил запахи навоза и гнилой соломы, но и они на фоне открывшегося вдруг холмистого раздолья казались таинственными и очаровательными.
И с чего он взял, что здесь водятся черти? сказал один друг.
Черти знают, где им обосноваться, сказал другой.
Да уж, плохое место не выберут, завершил религиозный.
И дальше они шли молча по узкой, неведомо кем утоптанной, тропинке, гуськом. Поднимались и спускались, минуя пологие травянистые холмы. Кругом никого не было ни зверя, ни человека.
Места были довольно однообразны. Надо сказать, что они были однообразно красивы. Такова русская природа. Эти берёзки и кусты, ветви которых, словно косу, заплетает душистый ветер Пиши сколько хочешь пейзажей или лирических стишков.
Все сошлись на том, что идти от станции нужно несколько километров. Сошлись и в направлении северо-восток. Вспоминались и кое-какие приметы, вроде отдельных возвышенностей или деревьев. Но никакой уверенности не было. Решили присесть отдохнуть и обсудить положение, заодно и перекусить.
Понятно, что нужно было спешить, но куда? Ведь наобум можно забрести вовсе в сторону от цели.
Ели бутерброды. Нашлось и вино, и чай из термоса. Жаворонки звенели у них над головами, и от них делалось ещё тревожнее. Выпили за удачные поиски, за то, чтобы оказался жив. От третьего захода религиозный друг отказался. От алкоголя у него начинала болеть голова.
Если он жив, то стоит ли его здесь искать? А если Эта мысль пришла им всем одновременно, вернее она всплыла оттуда, где её они до сих пор удерживали, точно поплавок в темноте под водой. Они ещё не успели доесть. На запах
Конечно. Если он, не дай Господи-Боже, погиб, то это скорее всего произошло не сегодня. Не сидел же он здесь в ожидании своих чертей неделю? Тогда где-то здесь должна быть его палатка.
Они засуетились, встали, собрали вещи. Куда идти? Место было похоже на то, которое описывал им не раз их друг. Но здесь было столько похожих мест!
И тут одному из них ибо все они стали принюхиваться показалось, что он чует. Конечно, это могло быть какое-нибудь полуразложившееся животное, например, собака.
Они пошли на запах. Но ветер морочил их. Они долго кружили по холмистым полям. Вспотели и устали почти все они обулись в слишком тяжёлую обувь. И тут кто-то вспомнил, что место должно быть плоским. Друг описывал его как чашу, вернее тарелку, плоское округлое пространство среди невысоких кочек, поросших кустарником. Им показалось, что именно в таком пространстве они сейчас и находятся. Еле заметную тропинку, по которой они шагали, перебежал опрометью небольшой заяц. Они остановились. Может быть, это был знак?
Вот он! вдруг заорал один из них.
И все сразу почувствовали, как запах усиливается, лавиной. Теперь уже никто не сомневался, что это запах тления и что речь идёт о ком-то мёртвом. Погода и все предыдущие дни стояла погожая, почти жаркая. На таком солнце он должен был уже достаточно хорошо разложиться.
Это он, сказал тот, что кричал.
Ты уверен? спросил религиозный, который не доверял своему зрению.
Они подошли ближе. Удивительно было, как они раньше его не заметили. Кружили где-то рядом. И тут же один из них ударился мыском ботинка обо что-то твёрдое.
Пуля, сказал он и подобрал из травы расплющенную металлическую бляшку.
Серебреная, полуспросил религиозный.
Они подошли ещё ближе. Запах стал невыносимым. Они поневоле отворачивались и зажимали носы.
Он лежал на спине, крестом, широко раскинув руки. Он смотрел бы в небо, но глаза уже успели выклевать вороны. Почему-то сейчас их не было поблизости.
Религиозный, учащённо дыша, вытер пот со лба тыльной стороной руки.
Это он? спросил он.
Похоже, сказал тот, что кричал.
Что будем делать? спросил третий.
Они, не сговариваясь, отошли подальше, навстречу ветру. Садиться как-то не хотелось, смотреть в сторону трупа тоже. Всеми овладела растерянность. Что хотели, то и получили что дальше?
Каждый из них представлял себе сейчас, что тут случилось. Отчего погиб герой? С кем он вправду сражался? Может быть, это была группа каких-нибудь вооружённых бандитов?
Об кого он расплющил пулю? спрашивал каждый себя в душе своей. И каждому представлялась армия монстров, наступающих на героя, который залёг за травянистыми кочками со своим жалким автоматом. И вот он палит, палит, палит серебряными пулями Сколько было у него обойм? Откуда он взял столько серебра?