— Однако, точно везет!
Кену поднял взгляд от вылетающих из-под рук капитана карт к фигуре хрюнделя. На студенистой поверхности тело того выступили темно-пунцовые пятна, а ряды щупалец судорожно шевелились. Видимо, он дошел до высокой степени нервного напряжения. Следующие три партии подряд были за капитаном Кроном, и теперь уже он довольно потирал руки и вовсю скалился в улыбке. Хрюндель уже принялся дрожать мелким бисером сразу всей поверхностью тела, и было видно, что решающий момент вот-вот наступит. Капитан Крон решил усугубить обстановку.
— А слабо поставить по доллару за очко? — воскликнул он. — Вот это будет настоящая мужская игра!
Кену замялся, явно не зная, что ответить на это, и чтоб хоть как-то затянуть паузу, одной рукой начал задумчиво потирать скулу, а второй залез в карман летного комбинезона. Капитан Крон по-своему истолковал это движение и еще активнее продолжал:
— Боишься, что карман останется пустым? Или думаешь, что если я продуюсь, то как начальник откажусь платить? Да не дрейфь — у мае есть свидетель, все будет по-джентльменски. — Капитан Крон ткнул пятерней в сторону Том-Тома. — Он же нормальный парень, врать не умеет, худого не скажет. Верно, Том-Том?
И капитан лихорадочно сверкающими глазами уставился на инопланетянина. От неожиданности тот дернулся всем корпусом, но тут же пришел в себя, и в головах обоих землян отозвалось дребезжащим эхом:
— Правильно, правильно — нормальный парень. Всегда говорю только правду.
— Ладно, давай по доллару, — уже согласился Кену. — Только если по большому счету — играть на серьезные ставки, то это лучше бы делать втроем!..
— Это, конечно, так. Только где мы возьмем третьего? Материализуем из высших измерений? — попытался пошутить командир, экипажа.
— Зачем из высших измерений? — вполне серьезно возразил Кену. — Том-Том уже столько раз просился, попробуем его взять.
Капитан Крон облизнул губы, немного пересохшие от всей важности этого момента для их небольшой авантюры, и постарался до конца сыграть свою роль “недоверчивого парня”.
— Он же, не умеет играть, хотя и просится в напарники…
— Что ты! Он уже выучил все правила — вон сколько дней за нами наблюдает.
— Кто — он? В карты способны играть только люди, то далеко не все… А этот…
В общем экипаж “Трейла” устроил настоящую перепалку, и только через пару минут в разговор вмешался наконец-то пришедший в себя собрат по разуму:
— Господа, господа! Беру слово: я полностью имею информацию о правилах этой игры Мне легко удалось это, так как в моей цивилизации есть традиции народных игр похожей структуры и смысла…
И хрюндель еще долго и сложно пояснял свою способность к разного рода карточным играм. Земляне, не перебивая, вполне внимательно слушали его и время от времени согласно кивали головами. Только один раз Кену незаметно подмигнул капитану, и тот заговорщически ответил ему тем же. В общем, через пару минут вся троица разместилась у той части пульта управления, где было не так много кнопок и датчиков, и капитан принялся сдавать карты. Начиналась большая игра.
По предварительному плану вначале предлагалось играть как получится, чтоб втянуть жертву в игру. Потом дать несколько раз подряд выиграть по мелочи. И после тот, как хрюндель войдет в азарт, хорошенько ободрать его.
— Э-э, господа, — вдруг спохватился уже было начавший сдавать карты Крон, — а платежеспособность нашего партнера мы еще не промерили! А этого требуют все законы джентльменского кодекса.
Хрюндель почти мгновенно понял, чего от него хотят, и, проявив труднопредставимую для своего грузного и неуклюжего тела резвость, смотался в каюту и представил что-то очень похожее на общепринятую у людей пластиковую расчетную карту.