Двое проскользнули на кухню, где приготовлением ужина занималась домоправительница, госпожа Ранида, уже много лет служившая в поместье Калеста.
Это была добродушная женщина, возрастом не старше шестидесяти лет, чуть полноватая, всегда опрятно выглядевшая, но часто молчаливая и задумчивая.
Ранида, у нас есть шанс нарушить твоё главное правило? спросила Ирма и встретила недоумённый взгляд домоправительницы, я имею в виду, не есть ничего сладкого до обеда или ужина, тут же пояснила девушка.
Полагаю сегодня, можно пренебречь запретами, не лукавя, бросила Ранида, ох, у меня из головы не выходит господин Фанимар, Ранида с неистовством начала нарезать кочан капусты, будто старалась разрубить в ничто свою обеспокоенность, внезапно материализовавшуюся в форме несчастного овоща.
И у меня, сказала Ирма, едва не проронив слезу. Она отвернулась от Раниды и Мелиссы, направилась к шкафу, где хранились продукты, отворила створки и изобразила активную деятельность по поиску съестного.
Как же я сразу не забила тревогу, ещё вчера, с горьким сожалением продолжила домоправительница, когда не обнаружила господина Фанимара утром, и когда он не явился вечером, и даже когда не пришёл ночью. А он ведь всегда предупреждал меня, ставил в известность по поводу всех своих дел. Ранида закончила с капустой и бросила её тушиться в массивную сковороду, где уже румянилось мясо, помню, как недавно, когда господин Фанимар встречался с Ористом Нилом и явился чуть не под утро, я знала, что он со своим старым другом и не тревожилась, приготовила ему травяной настой, что при похмелье настоящее исцеление.
Ранида, мы будем надеяться на лучшее, выражая спокойствие, сказала Мелисса, ибо, как и Ирма, заметила не свойственную домоправительнице болтливость, явно свидетельствовавшую о тяжких душевных муках, Фанимар порой эксцентричный и мало предсказуемый человек. Вероятно, важные обстоятельства потребовали от него столь странного исчезновения и, когда он вернётся, то, непременно, всё расскажет нам, вот увидите.
Тем временем Ирма, обнаружила плитку тёмного шоколада с орехами, разломала её пополам и протянула вторую половину мачехе:
То, что ты любишь, улыбнулась девушка, а после обратилась к Раниде, у меня не укладывается в голове, как так случилось, что никто, ни единая душа в доме не видела уход Фанимара, ещё больше меня удивляет тот погром
Вот именно, вторила Ранида, накануне вечером я заходила в кабинет господина, вытирала пыль, как обычно, да решила полить цветок. Но всё было на своём месте. Когда же сегодня, я, в надежде, наконец, встретить господина обошла весь особняк и обнаружила тот ужас, что воцарился на его рабочем месте, всё содрогнулось во мне, с этими словами домоправительница принялась что-то настойчиво искать на полках стеллажа, который стоял в углу кухни недалеко от печи.
А я замоталась совсем, вчера, сказала Ирма и отложила в сторону шоколад, а ещё на Тео сегодня сорвалась, что это он ничего не видит кроме учебы и работы. Сама-то не лучше.
Нет, Тео действительно слишком мало уделял внимание дедушке, встала на защиту Ирмы Мелисса.
Да, в самом деле! Где же она?! возмущённо воскликнула Ранида, без устали разыскивая нечто среди склянок.
Что ты ищешь? спросила Ирма.
Бочонок с сушёными пряными травами, моя особая смесь, которой ещё моя бабка пользовалась на кухне.
Секретный ингредиент твоей стряпни? Ирма подошла к другой полке и тоже приступила к поискам, её примеру последовала и Мелисса.
Именно, самый главный, но я берегу их лишь для некоторых блюд, да и не во всякий день использую, важно заявила Ранида.
А как выглядит тот бочонок? спросила мачеха, немного неуклюже перебирая всевозможные сосуды.
Он деревянный, специально для сохранения особого аромата, объяснила Ранида, она наклонилась под столешницу, и её голос приобрёл странное глухое звучание.
Сейчас найдём, не мог же он никуда деться, заверила Ирма.
Ах, вот он! резко выпалила домоправительнице из-под стола, и как же тебе угораздило сюда запропаститься?! она вытащила бочонок, открыла плотную крышку, погрузила в него руку и с озадаченным видом вынула конверт, Что это? И откуда в моих приправах?
Конверт? решила удостовериться Ирма, на нём что-нибудь написано?