Некоторое время, пока выбирался со стремнины, мотало во все стороны, словно лодку, попавшую в бурю. Ближе к берегу течение почти незаметно, но стебли кувшинок хватали как чьи-то руки, тянули вглубь. Приходилось часто нырять, ибо сил не хватало протиснуться между огромных листьев.
В стене камышей открылся широкий проход к берегу.
Туда, шепнул себе прокусанными губами.
Нырнул и в полусумраке воды увидел змею перед лицом черную с зеленоватым отливом треугольной головы. Она, даже не шелохнувшись, продолжала пристально смотреть мне в глаза. А ужалит подумалось за беззащитные гениталии.
Разъяренный, смущенный, испуганный рванул на поверхность и вытащил на себе целый клубок водорослей. Конвульсивно дергаясь всем телом, пытался избавиться от них, но тщетно бился, бился, пока не понял, что угодил в сеть. Еще были силы пытался вывернуться из нее, пытался порвать и ничего не хотел думать о том, что у реки есть дно.
Должно быть, страх лишил разума.
Устал затих. Где вы, пиявки? Кушайте меня на здоровье, пока кровь горяча.
Смотрите-ка!
Я поднял голову над водой. На берегу, как пень одинокий, торчал человек. Он был в подбитом мехом плаще не современном, с рукавами, а как бурка у Чапая и держал в руке копье наконечником в мою сторону.
Чуда-юда какая-то. Эй, подите сюда!
Сквозь водоросли, облепившие лицо, различил грубоватый и глуповатый лик, заросший густой черной бородой. Волосы у человека были чуть светлее и заметно пострижены. На поясе висел длинный кинжал. Средневековый рыбак?
Тем временем, приблизились и другие.
Чего тут у тебя? раздался хриплый бас. Эй, смотри, водяной никак запутался в сетях!
Голоса, смешки. Всего их трое было столпившихся на берегу. Они были похожи на медведей бородатые, в меховых плащах.
Может, Падающей Водой принесло?
Наступило молчание.
Ты прав пойди, распутай его.
На лице того, к кому обращались, появилась почти блаженная улыбка:
Не ты ли хвастал, что храбрейший из храбрых?
Ответом было лишь недовольно ворчание, но, тем не менее, храбрейший из храбрых воткнул в землю копье, вошел в воду и сделал несколько шагов в мою сторону.
Эй, оглянулся он на товарищей. Я достану, моим будет.
Твоим, если за сеть заплатишь.
Я к тому времени утвердился ногами на дне, но выпрямиться сеть не давала дрожал скрюченный то ли от страха, то ли от холода. От людей ждал помощи боялся гадюки. И увидел гнездо в кусте камыша белые яйца, похожие на речную гальку. Вряд ли гадюки кладутся здесь, но охотиться могут. И тут же заметил возле куста отблеск змеиной чешуи в солнечных лучах. Вот тогда я опять испугался. Мне показалось, что она способна плеваться ядовитой слюной, и потихонечку завыл от страха и беспомощности. Кроме того, чувствовал боль и ломоту во всем теле: проскочить в потоке узкий горный тоннель, шлепнуться с верхотуры, запутаться в рыболовецкой сети все эти действия имели последствия.
Мало-помалу спасатель ко мне приближался. Вот вода достигла его колен он снял плащ, свернул и бросил на берег. Вытащил кинжал из ножен широким лезвием скорее похожий на нож мясника.
Сеть придется резать, хрипло крикнул он.
Хозяин ее на берегу промолчал лишь плотнее запахнул полы плаща.
Если водяной, я его прикончу, он уже был в двух шагах от меня и, конечно же, разглядел, что никакой я не водяной.
Потом нахмурился и попятился:
Это у него гадюка на голове.
А ведь я даже не почувствовал, как она туда забралась. Впрочем, там целая куча водорослей. И еще на плечах. А руки спутаны. И ноги тоже.
Гадюка, свернувшись кольцом, шипела, не замолкая ни на секунду пойди, мол, прочь, плохой человек, это моя добыча. Из открытой пасти торчали два зуба, с которых сочился яд.
Не сомневаюсь, что ты струсил, а гадюку придумал, донеслось с берега.
Кто мешает подойти посмотреть? спасатель язвительно улыбнулся, но скорее мне не змее же.
Водяной со змеей хороший улов. Если сварить их разом в котле, уха будет или похлебка?
Я ее камнем убью, сказал третий и, правда, нашел булыгу на берегу.
Ты меткий, известно, но как убьешь змею, не убив водяного?
А ты собираешься варить его живым?
Конечно.
Глаза рыбаков насмешливы они уже втроем возле меня.
А мне остается бояться и психовать.