Кто это может быть? спросил Дурга рыжий, показывая глазами на компанию странных людей.
Это эрлахи, жители подземного города Думы. Надеюсь, их получится разговорить. Хотя они славятся своим нежеланием общаться с чужеродцами, ответил Дург.
Никогда не видел живых гномов, пробормотал Максимилиан.
Они не гномы, это люди, давно ушедшие жить в подземелья. Вообще интересно, что они делают здесь?
Откуда вы знаете про них, Дург? Я ничего не встречал про этот город в университетской библиотеке.
Я бывал раньше в этих краях, изучал их язык и обычаи. Отсюда постоянно исходит угроза нашему государству. Поэтому я всегда хотел узнать, сколько стоят улыбка и заверения в дружбе у этих людей.
И вы смогли это узнать, Дург? устало спросил рыжий.
Думаю, окончательные ответы на эти вопросы мы получим в наступающем завтрашнем дне.
В этот момент раздвинулись полы шатра с противоположной входу стороны, и внутрь вошла девушка с медным подносом в правой руке. Ее поступь была настолько легка, что, казалось, она не касается стопами старых ковров на полу, а пролетает над ними.
Довольно высокий рост и гибкий стан совершенно не привлек внимания жителей подземелий. Видимо, их идеалы женской красоты были весьма далеки от этого. А вот Максимилиан, открыв рот, смотрел, как девушка, грациозно покачивая бедрами, огибала войлочные скатки, служившие подпорами для спин сидящих. Когда она подошла и стала выкладывать с подноса мясо, лепешки и овощи, рыжий попытался коснуться ее руки. Девушка резко отпрянула от него.
Не стоит этого делать, Максимилиан, строго произнес Дург. В кабаке на площади рядом с университетом это было бы вполне уместно. Здесь за такое можно получить кинжал в спину, окажись она дочерью хозяина.
А вдруг она рабыня, Дург? Давайте выкупим ее, с небывалым азартом и горящими глазами выпалил рыжий.
У тебя есть деньги? с наигранно изумленным видом спросил Дург.
Нет! Но я отработаю, я достану, найду, с горечью в голосе, сморщив лицо, тараторил Максимилиан, глядя вслед уходящей девушке.
Не переживай, она еще вернется, принесет нам напитки, почти не скрывая смех, сказал Дург, глядя на жалостливое лицо своего спутника.
Рыжий насупился и отвернулся, придав своему лицу, насколько это было возможно, надменный вид.
Полы шатра раздвинулись. Максимилиан с надеждой устремил туда свой взор, но внутрь вошел толстоватый мужчина в чалме и с пышными длинными усами. Он степенно прошел по шатру и, подойдя к Дургу с Максимилианом, спросил, все ли их устраивает.
Дург поблагодарил хозяина заведения за гостеприимство и спросил, будут ли эрлахи ночевать с ними в шатре? От них исходил не очень приятный запах, и соседство на целую ночь было серьезным испытанием. При этом Дург выказал удивление, что они вообще выходят к людям. Хозяин шатра рассказал, что иногда эрлахи приходят продать золото и драгоценные камни, найденные ими в подземельях. Себе покупают соль, специи, чай, иногда рабов, участь которых вообще незавидна. Ночевать они будут здесь. Завтра большой рыночный день. Скорее всего, по результатам завтрашней купли-продажи они решат, когда поедут назад. До Думы отсюда три дня пути. Но эрлахи передвигаются только ночью. На день они роют норы и пережидают солнцепек в них. Солнце губительно для жителей пещерного города.
Вы знаете их язык? спросил Дург хозяина шатра.
Я могу изъясняться с ними, ответил тот.
Спросите у них, как встретиться с их правителем. Я хотел бы нанести визит в город Дума, попросил Дург.
Хозяин шатра подошел к эрлахам, несколько минут беседовал с ними с помощью слов и жестов и, наконец, вернулся обратно.
Они сказали, что чужеродец может попасть в их город только через Пещеру потерянной души. Если он сможет пройти через Пещеру, значит, он уже не опасен для города. В противном случае чужестранцам вход в город закрыт.
А где находится вход в Пещеру? пытался ухватиться за любую ниточку Дург.
Они не сказали этого. Все, что я услышал от них, я передал. Но я и раньше слышал, что эта пещера единственный путь из нашего мира в Думу. Другие эрлахи рассказывали, что из мира песчаных бурь пещера намного короче. Из нашего мира пройти ее невозможно. Я все сказал, словно подвел черту в разговоре хозяин шатра и замолчал.
Дург понял, что больше никакой информации ему не добиться, и не стал продолжать этот разговор, дабы не выглядеть слишком назойливым.