Майор, поприветствовав Драйбека небрежным кивком и такой же улыбкой, ответил:
Никаких.
Слава богу! воскликнула миссис Миджхолм, восполняя своим воодушевлением все, чего недоставало в голосе мужа. Я сомневалась, уходить ли из дому, потому что она вела себя немного беспокойно. Заговорщически улыбаясь Драйбеку, она посвятила его в тайну, игриво добавив: Прибавление семейства! Первый помет моей бесценной Уллапулы!
Драйбек не придумал лучшего ответа, чем: «Неужели?» Совестливый майор, старавшийся находить оправдание всем изрекаемым женой глупостям, виновато промолвил:
Эти маленькие проказники такие нежные!
Нет, Лайон, не нежные! возразила миссис Миджхолм. Просто с первым пометом надо быть настороже. Уллапула станет искать мамочку, чтобы я подержала ее за лапку. Все, я убегаю! Желаю вам обоим хорошей игры. Идемте, Пики! Догоняйте мамочку!
Махнув рукой, она засеменила прочь. Двое мужчин зашагали в противоположную сторону, к Вуд-лейн.
Пекинесы невероятные умницы, доверительно поведал майор. А как они любят охоту! По их виду этого не скажешь, но они не пропускают ни одной кроличьей норы.
Драйбек, кое-как изобразив на лице фальшивый интерес, выдавил: «Вот как?» и приступил к тщетным попыткам найти хоть какое-то дополнение к своему кислому ответу. К счастью, они уже достигли первой лавки, где торговали бакалеей, галантереей и канцелярскими принадлежностями. Здесь же размещалось почтовое отделение, откуда, к облегчению обоих собеседников, появилась мисс Мириам Паттердейл, наклеивая марку на открытку. Кивнув мужчинам и опустив открытку в почтовый ящик, она сказала:
Это в прачечную. Послушаем, какую отговорку они придумают на сей раз? Вы, наверное, к Хасуэллам? Там Абби. Говорят, она неплохо играет.
Мало сказать неплохо! оживился Драйбек. Такой сильный удар слева редко встречается у слабого пола.
Чушь! скривилась мисс Паттердейл, безжалостно отвергая услышанное. Сколько можно задерживаться в эдвардианских временах, Тэддиас? Зла на вас не хватает!
Боюсь, я слишком старомоден.
Тоже мне, предмет гордости! усмехнулась мисс Паттердейл.
Драйбек прикусил язык. Хотя он был знаком с мисс Паттердейл, загрубелой старой девой, уже много лет, она не перестала внушать ему страх. Угловатая остролицая особа одевалась строго, коротко стригла седые волосы и не появлялась без монокля в глазу. Последнее, впрочем, вводило в заблуждение: она и с этим приспособлением оставалась подслеповата. Старшая дочь приходского священника, мисс Паттердейл после смерти отца десять лет назад переселилась из его дома в съемный коттедж на углу Фокс-лейн, но и из этого убогого жилища продолжала тиранить паству действующего викария, за что тот был ей исключительно признателен. Жена преподобного Энтони Клиберна была скромной и застенчивой, и он не мог нахвалиться на добровольную помощницу, взвалившую на себя столько хлопот, тем более что между двумя женщинами царило полное взаимопонимание. Миссис Клиберн часто повторяла, что без Мириам они с мужем были бы как без рук, а сама мисс Паттердейл, отвечая на похвалы, великодушно возвещала, что Эдит, невзирая на свое безволие и отсутствие здравомыслия, желает творить только добро и очень старается.
Вы доставите нам удовольствие, наведавшись в «Кедры», мисс Паттердейл? нарушил неловкое молчание майор.
И не подумаю, милейший! Я не играю в теннис и никогда не играла, а главное, терпеть не могу наблюдать за играми. И потом, должен же кто-то доить коз!
Странно, ухватился за предложенную тему майор, но мне не нравится козье молоко, ничего не могу с собой поделать. Жене приходилось иногда пить его в военные годы, а я так к нему и не пристрастился.
Изрядная гадость! честно заявила мисс Паттердейл. Местные считают, что оно полезно детям, вот я и держу эту скотину. Какой только ерунды не болтают о детях в наше время! На самом деле все просто: чем их ни пичкать, они все равно растут как на дрожжах!
После этого глубокомысленного умозаключения она одарила мужчин еще одним кивком, поставила монокль глубже в глазницу и удалилась.
Что за женщина! сказал майор ей вслед.
Действительно, согласился Драйбек без воодушевления.
Племянница у нее красотка. Ничего общего с теткой, верно?
Вся в свою мать, Фанни Паттердейл, всегда считавшуюся миловиднее сестры, объяснил Драйбек. Полагаю, вы не были с ней знакомы?