В 11851186 годах Городец впервые фигурирует как место сбора владимирской рати для похода на Булгарию. Тот поход, предпринятый по инициативе великого владимирского князя Всеволода, был «местного значения», но традиция собирать полки, идучи на булгар, в Городце, с этого момента устанавливается прочно. Уже с 1185 года городецкий полк упоминается отдельно от владимиро-суздальских сил.
Серьезные исследования по истории Городца, в том числе периода XII XV вв., отсутствуют. Город, входивший в двадцатку крупнейших городских поселений Древней Руси, не получил имени? Когда, кем и при каких обстоятельствах он был основан? Какие цели преследовали основатели столь значительного городского поселения на самой границе русских земель?
При поиске ответов на эти вопросы выясняется, что у Городца не просто нет имени: проблема в том, что у него нет научной истории. Есть лишь летописные подтверждения. Вероятно, тень «царственно поставленного» Нижнего Новгорода заслонила в глазах историков Городец, превратив его в «младшего собрата». Нет и окончательной ясности и с названием поселения: Городец-на-Волге, Городец-Радилов или Малый Китеж?
В краеведческой литературе утвердилась точка зрения об основании Городца в 1152 году Юрием Долгоруким, принятая и рядом официальных изданий, хотя большинство историков относит наиболее вероятное время основание города к годам княжения Андрея Боголюбского. Документальную историю Городца можно вести с 1172 года, когда он был упомянут Лаврентьевской летописью в связи с походом князя Мстислава Андреевича на Волжскую Булгарию.
Источниковой базой исследования стали летописные своды XIV XV вв., сохранившие более раннее летописание. Важнейшим из этих сводов следует считать Лаврентьевскую летопись, сохранившуюся в единственном пергаменном списке 1377 г. К известиям летописи Лаврентия, относящимся к истории Городецко-Нижегородского региона, практически ничего не могут прибавить другие памятники владимирского происхождения Радзивилловская летопись и Летописец Переяславля Суздальского. Для изучения начальной истории Городца чрезвычайно важны и интересны известия новгородских летописей, иногда сообщающих то, о чем предпочитали умалчивать летописцы великих князей владимирских.
Новгородское летописание содержит преимущественно известия о происшествиях в своей земле, а о событиях в других русских землях повествует лишь постольку, поскольку это затрагивало интересы «Господина Великого Новгорода».
При всей выборочности и тенденциозности такого изображения появляется возможность взглянуть на ситуацию «с другой стороны», что особенно важно в тех случаях, когда владимиро-суздальские князья оказывались противниками новгородцев, терпели поражение и избегали выставлять себя в неприглядном свете.
Одним из таких событий, например, была междоусобица сыновей великого князя Всеволода Юрьевича в 1216 г., завершившаяся битвой на р. Липице. Новгородцы принимали активное участи в этой междоусобной войне на стороне старшего Всеволодовича Константина, одержавшего благодаря новгородской помощи победу над братьями Юрием и Ярославом.
В летописных известиях о событиях 1216 г. Городец и городчане упоминаются неоднократно, и новгородские источники дают дополнительную информацию, достоверность которой, впрочем, необходимо проверять в каждом конкретном случае.
Городец в средние века
В конце 13 века Городец центр удельного княжества. Владел им один из сыновей Александра Невского князь Андрей Александрович. Князь Андрей инициатор жестоких междоусобиц во Владимиро-Суздальской Руси в 12801290-е гг. Андрей Александрович княжил во Владимире целых десять лет. Он умер 27 июля 1304 года и был похоронен в своей вотчине Городце, в церкви Михаила Архангела.
В феврале 1238 года Городец был сожжён войсками Батыя, но быстро восстановился и между 1263 и 1282 годами был столицей Городецкого княжества.
Уже в 1256 году дважды разрушенный Городец фигурирует на страницах летописи как полноценный торговый и дипломатический пункт. Владимирский князь проводил прежнюю политику: до последней трети 13-го века они не допускали выделения удельного Городецкого княжества, предпочитая лично управлять городом. Но причины для такого поведения до и после монгол были совершенно разные. Если до монгол князья дорожили Городцом как военным пунктом, теперь он интересует их как ворота в Орду.