У детей похолодели ноги и руки. Неужели люди в городке говорили правду о страшных лягушачьих ведьмах? Джуди прижалась к Стиви, закрыла глаза, но тут брат толкнул её в бок и прошептал:
Ты на небо посмотри, трусиха! Вот это да!
Девочка заставила себя взглянуть вверх, прикрыв, на всякий случай, голову руками. Перед её глазами плыл изумрудно зелёный корабль из длинноногих крыльчатых лягушек! Лягушачьи лапки напоминали маленькие крылышки, и Елены держались ими друг за друга, изображая в воздухе разные фигуры. Корабль плавно превращался в стебель невиданной красоты цветка, а цветок вдруг незаметно перетекал в форму хрупкой стройной стрекозы, которая с победным звуком «И-и-и-ква» сделала последний круг над озером и скрылась в его водах.
Восхищённые дети захлопали в ладошки, не зная, как ещё можно выразить свой восторг увиденным представлением. Но их радость была прервана громкими криками, руганью и сердитым кваканьем, раздавшимися совсем рядом. Кричал и ругался человеческий голос. Злой и угрожающий. Дети спрятались в мягких ветках растущего дикого ореха и стали наблюдать.
Они увидели здорового мужика в сапогах и с ведром. Мужик ругался. Чувствовалось, что он был зол. Может быть, даже разъярён.
Ах ты, гадина земноводная! орал мужик. Ты мне сапог прокусила! Ну, подождите, твари озёрные, я вам сейчас устрою шоу в ведре! Там вы у меня и запоёте, и заквакаете по-другому!
Испуганные дети узнали школьного дворника, Брума, которого все дети не любили за его грубость и за то, что он всегда жаловался на них директору школы и родителям.
Брум стал что-то кидать в ведро, то наклоняясь к земле, то тыкая большую лопату, похожую на совок, в прибрежный песок.
Рядом с детьми что-то зашевелилось, раздался скворчущий, слегка охрипший голос:
Спасите! Помогите!
Ты кто? спросили дети.
Бразильская рогатка. Вы меня не видите, потому что я похожа на свернувшийся лист, но нагнитесь пониже, и я вам покажу свою голову.
Дети согнулись в три погибели, чтобы разглядеть удивительную лягушку, гостью фестиваля из Южной Америки, Бразильскую рогатку.
Ох, и здоровая она была! Прямо, как толстый котёнок! И невидимая, когда хотела. Она зарывалась в листья так, что и с биноклем её не разглядишь. Именно поэтому её приглашали быть главным охранником на всех фестивалях. Рогатка обычно мирно сидела в листьях, но как только видела приближающуюся угрозу, нападала моментально и могла укусить так, что и собака позавидовала бы. Рогатка прекрасно знала мистера Брума, его жадность и жестокость. Мистер Брум был таким жадным, что вот уже какой год не давал своей жене денег на холодильник, в котором миссис Брумша очень нуждалась. Ведь у неё было две коровы, и эти коровы давали много хорошего, густого молока. Миссис Брумша продавала молоко соседям и в школьную столовую. Но ведь молоко быстро скисает, если его держать в тепле. Так что холодильник был ей и вправду нужен. Зимой она ещё как-то ухитрялась хранить молоко в холоде. Она набирала в бочку снега и ставила туда фляги с молоком. Но весной и летом была беда.
Не делай из мухи слона! кричал муж в ответ на жалобы жены. Лучше сделай морозильную камеру из лягушек!
Мистер Брум вычитал в книжке, что если в кувшин или флягу с молоком посадить лягушек, то молоко остаётся холодным и не прокисает. Вот он и приходил по ночам на озеро, чтобы набрать новых лягушек, бросить их на дно кувшина, залить молоком, ну а потом просто выбросить. Так что для обитателей озера и гостей фестиваля мистер Брум был главным врагом.
Между тем, Брум накидал в ведро целую кучу бедных, беззащитных животных и отправился домой.
Дети не могли смириться с такой жестокостью. Они тайком последовали за Брумом к его дому, дождались, когда он разложит лягушек по кувшинам, хотели их оттуда вытащить, но не успели. Миссис Брумша как раз вернулась с утренней дойки и принесла ведро молока. Единственное, что дети успели крикнуть лягушкам, была команда «Прыгайте!!!». Молоко быстро покрывало бедных зелёных лягушат. Они в панике бегали по дну, захлёбывались, плевались и опять захлёбывались. А дети, уже не прячась от миссис Брумши, кричали, что было сил, несчастным пленницам:
Не сдавайтесь! Прыгайте!
Брумша отгоняла детей палкой, но всё было напрасно. Джуди и Стиви подбадривали лягушек громкими криками:
Вверх! Алле! Алле! Прыжок! Ещё прыжок!