Он бы ушел еще раньше, но его держал страх. Остаться одному, быть выкинутым за пределы человеческого общества без права возврата это было самое страшное из наказаний. В пятнадцатилетнем возрасте он видел, как выгнали одного парня, который изнасиловал девушку. Парень шел к выходу из пещеры, понурив голову, и он подумал о том, что тот не проживет и десятка дней.
Он покинул пещеры ночью. Прощаться ему было не с кем, а объяснять, почему он сделал такой выбор, он тоже не хотел.
И он ушел еще по одной причине, и, может быть, она была самая главная количество людей в пещерах неуклонно и стремительно сокращалось. Причем, они исчезали внезапно и без каких-либо причин. Он понимал, что никакого будущего здесь нет, и не будет.
Первые дни все было прекрасно, не смотря на то, что солнце немилосердно пекло днем, а ночью он не мог уснуть от холода. Он шел, открывая для себя новые места. В рюкзаке за спиной лежало вяленое мясо, которое он украл у соседа перед самым уходом из поселения. На ногах крепкие ботинки, найденные в мертвом городе и припрятанные для этого путешествия. На теле рубашка с длинным рукавом и рваные брюки на ногах.
Он смог преодолеть свой страх и пойти навстречу мечте.
Он хотел найти людей, которые живут без страха перед окружающим миром.
Он мечтал о местах, где природа помогает человеку жить, а не мешает выживать.
Он молил Бога о возможности узнать его милость.
На четвертый день, когда он ушел достаточно далеко, преодолев мертвый разрушенный город, неширокую мелкую речку с мертвой мерцающей водой и высохшее до потрескавшейся корки пустое пространство, величиной в два дневных перехода, появились они.
Неожиданно и ужасно. Первыми живыми существами на его пути оказались эти твари. Безжалостные и хитрые. Сначала их было четверо, но через день погони их стало трое. Он не знал, что стало с четвертой тварью, да это и не важно.
Человек бежал и проклинал свои мечты. И Бога, который не захотел услышать его мольбы. Проклятия мешались с молитвами, ругательства с просьбами.
И, как бы это ни было удивительно, но Бог услышал его молитвы-ругательства.
Чудо произошло.
Когда в очередной раз человек поднял голову, он увидел далеко впереди на фоне пламенеющего заката очертания темного строения. Полуразрушенный дом или сарай. Этого не могло быть человек смахнул пот с лица и снова посмотрел вперед. Еще далеко, но без всяких сомнений это было нечто, созданное человеком.
Господи, пусть это будет не мираж, пробормотал человек и ускорил шаги. Точнее, перешел на бег. Увиденная впереди возможность для спасения жизни словно прибавила ему сил. Он очень хотел посмотреть назад, чтобы понять, что он успеет добежать до дома, но он не поворачивался. Если они окажутся совсем близко, то его ожившие надежды испарятся. И это будет очень несправедливо по отношению к нему.
Я сильный, я смогу, я успею, говорил он хриплым голосом, словно убеждал сам себя в том, что у него получится.
Споткнувшись на ровном месте, человек упал, больно ударившись коленом. Слезы отчаянья и боли брызнули из глаз, с языка сорвалось ругательство. Он вскочил и, прихрамывая, снова побежал. Боль в ноге нарастала, но он старательно пытался не обращать на это внимания, сосредоточившись взглядом на своём спасении. Строение приближалось вот видны зияющие окна и остаток крыши. Стена, которую он видел, наполовину сохранилась. Видна толстая почерневшая и покосившаяся труба, стоящая чуть в стороне от стены и торчащая нелепым пальцем из земли. Груда камней вокруг развалин.
Полуразрушенный дом был мертв, как и весь окружающий мир.
Когда человек приблизился к своему спасению, он практически не чувствовал ног последнее напряжение сил полностью истощило его. Он хрипло закашлялся, а затем, услышав сзади хохот, напрягая последние силы, полез по камням наверх. Добравшись до стены, человек ухватился за неровности в кирпичной кладке и подтянулся к оконному проему. Забравшись на него, человек рискнул посмотреть на погоню.
Одна из тварей находилась у камней, две другие твари были еще метрах в ста.
Человек, крепко ухватившись за остатки деревянной рамы, торжествующе захохотал, словно передразнивая преследователей.
2
Эта погоня истощила её. Бесконечная мертвая равнина, без воды и пищи, она начала сомневаться в том, что этот длинный переход закончится для них благополучно. Хотя сомнения в том, что они выживут, преследовали её уже давно. Когда появилось двуногое существо, Рваное Ухо и Белое Пятно хотели сразу напасть. Но она остановила их силы у всех на исходе, а она знала, что двуногие бывают сильны и смертельно опасны. Если бы они потерпели поражение в схватке с человеком, для них бы всё закончилось. Именно сейчас этого она допустить не могла.