Существование Личных Герольдов государей - одна из причин, почему в нашем королевстве испокон веков почти не бывает внутренних раздоров. Когда правитель знает, что есть по крайней мере один человек, которому он может всецело доверять, и тот всегда скажет правду, это делает его более уверенным, более честным с самим собой, менее себялюбивым, - и, в конечном счете, лучшей правителем. Должность Личного Герольда короля пожизненная, и человека для нее всегда избирает Спутник последнего Герольда, занимавшего этот пост. Когда этот Герольд умирает, Спутник покидает Коллегию и отправляется в странствие по королевству в поисках преемника. Во времена прежних королей это занимало не больше одного-двух дней, и довольно часто Спутник избирал кого-то, кто уже является Герольдом или почти готов получить это звание. Но на этот раз вышло иначе. Когда умер Герольд Таламир, его Спутник отсутствовал почти два месяца, - такого не случалось уже очень давно.
Тэлия была настолько поглощена историей, которую рассказывала незнакомка, что забыла о своих опасениях.
- Почему? - спросила она просто.
Прежде чем ответить на этот простой вопрос, женщина долго размышляла. Девочка заслуживала самого лучшего ответа, который она могла дать, и ответа честного.
- Ну, мы думаем, что это как-то связано с нынешней ситуацией, - после долгого раздумья ответила она. - Наследницу престола очень избаловали отчасти по вине королевы: она позволила, чтобы политика и предметы, которые в тот момент казались важными, но на поверку таковыми не являлись, отнимали у нее слишком много времени. Няня наследницы не из нашего королевства и внушила девочке очень преувеличенное представление о важности ее персоны. Превратить это маленькое чудовище в женщину, которая достойна занять трон, будет нелегко. Спутнику Таламира пришлось долго скитаться, чтобы найти человека, которому она по плечу.
- Но он все-таки нашел его, да? - с тревогой спросила Тэлия.
- Разумеется. Ролан привез ее к нам сегодня. Женщина внимательно следила за реакцией Тэлии, зная, что она скажет многое об этой девочке. Девочка попросту не поверила.
- Я? Но... но... Я ничего не знаю... Я всего лишь безродная девчонка с хутора... Я здесь не на месте... Я не так говорю... Я не так выгляжу... Я совсем не то, что вам нужно...
- Ты знаешь, как управляться с избалованным ребенком. Признаюсь, Тэлия, я надеялась, что это будет кто-нибудь постарше, но... что ж, Спутники не ошибаются. Ты достаточно близка к Элспет по возрасту, так что сможешь стать ей настоящим другом, когда укротишь это чудовище. Что же до того, что тебе здесь не место - придворные ее и так уже слишком избаловали; хорошая порция сельского здравого смысла ей не повредит. Да и хорошая деревенская трепка, если уж на то пошло! А на будущее - если бы у меня был кто-то, на кого я могла спокойно положиться... с кем могла поговорить... думаю, я никогда бы не вышла замуж за ее отца. - Женщина вздохнула.
- Вы... за ее отца... Вы королева?! - Тэлия в ужасе вскочила на ноги, и королева изо всех сил постаралась скрыть улыбку при виде ее полного смятения. - Так это я королеву всю перемазала? - Девочка упала бы на колени, если бы королева не удержала ее и не заставила снова усесться рядом.
- Тэлия, милая, я королева только в тронном зале, - сказала она. - А во всех остальных местах - всего лишь одна из Герольдов. И еще я - мать, которая крайне нуждается в твоей помощи. Когда-то что-то я сделала не так, и мне не хватает умения исправить ошибку. Судя по тому, что я видела за этот час, у тебя умения достаточно, хотя ты и намного младше меня.
Она надеялась, что девочка сможет прочесть в ее глазах мольбу.
- Никто не может принудить тебя к этому.