- Оставайся на месте, детка, - сказала она, когда Тэлия, усевшись, робко взглянула на нее. - Ты проделала долгий и трудный путь верхом и заслужила право немного посидеть на том, что не движется.
Женщина внимательно изучала покорно сидевшую перед ней девочку - и ей нравилась то, что она видела. Ведь маленькая растерянная незнакомка сумела справиться с взбалмошной наследницей - и как! Озорно и с юмором, но умно и без жестокости. Ей многое по плечу.
- Итак, тебя зовут Тэлия. Не обижайся, что я подслушивала: мне было интересно, как ты с ней справишься, - полуизвиняющимся тоном сказала женщина.
- Всыпала бы ей как следует, будь моя воля, - отозвалась Тэлия не задумываясь. Это приключение и явное одобрение женщины отодвинули ее страхи; и если рядом с Келдар Тэлия всегда нервничала и чувствовала себя неумехой, то с этой незнакомкой почему-то ощущала спокойствие и уверенность.
- Ей маловато доставалось, - вздохнула женщина, - боюсь, ей давно пора всыпать.
Она внимательнее оглядела Тэлию и еще больше просветлела. В больших карих глазах девочки светились любознательность и ум, а черты лица выдавали неизменно ровный мягкий нрав. Женщина подумала, что Тэлия, вероятно, чуть старше, чем кажется; ей, может быть, лет тринадцать-четырнадцать. Скуластое лицо под копной взъерошенных волос было очень милым. Крепкая, коренастая фигурка показывала, что девочка привыкла к тяжелой работе. Каждое новое наблюдение подтверждало, что Ролану удалось то, на что надеялись и о чем молились.
- Ну, да это можно отложить и на завтра, - продолжала женщина-Герольд. - Мне сказали, что тебя привез Ролан, верно? Значит, тебе уже все известно?
Сочувствие в глазах женщины ободрило Тэлию. Это сочувствие, любопытство, а главное - вспыхнувшее доверие вызвали бурю в ее душе.
- Нет! По-моему, все все знают, кроме меня! - Выпалила она. - И хоть бы кто-нибудь что-нибудь объяснил! Женщина уселась с небрежным изяществом.
- Что ж. Сейчас кто-нибудь что-нибудь объяснит. Хотя лучше бы ты мне рассказала, что с тобой произошло, а я постараюсь помочь тебе разобраться во всем этом.
Тэлия и не заметила, как взахлеб рассказала всю свою историю - с той минуты, когда Келдар позвала ее домой, до этого самого мгновения.
Закончив, она чуть не расплакалась. Все ее страхи вдруг вернулись - на что ей рассчитывать, разве что спасибо скажут. И Тэлия окончательно поняла, как трудно ей придется, когда ее прогонят из дворца.
- Я хочу попросить вас... Вы, наверно, знаете кого-нибудь... такого...
- Постарше?
- Ну да. Если это можно... Не найдется ли для меня какой-нибудь работы здесь? - отчаянно взмолилась Тэлия. - Я все могу делать, что скажут: штопать, мыть, полы драить - все что угодно. - Она остановилась, испугавшись, что вот-вот разревется. Как у нее только духу хватило воображать себя среди этих сказочных людей. Куда ей до них!
- Дирк был прав. Ты действительно ничего еще не поняла, - Сказала женщина почти про себя и так пристально поглядела на Тэлию, что та отвела глаза. - Когда ты сказала Старшей Жене, что мечтаешь стать Герольдом, ты говорила всерьез?
- Да. Конечно же, да! - Тэлия разглядывала свои стиснутые на коленях руки. - Больше всего на свете... Я понимаю, что и думать нельзя, но... Тогда-то я этого не понимала. Мне никто никогда не рассказывал, как это выглядит на самом деле и, наверно... ну, я и представить себе не могла... У нас ведь в Твердыне все по-другому. Я и понять не могла, о чем прошу. Вы уж простите меня. Простите меня, пожалуйста, я не хотела быть дерзкой.
- Простить? - Изумилась женщина. - Детка, что же мне прощать? Мечтать о том, чтобы стать Герольдом, вовсе не дерзость - хотя, знаешь ли, жизнь Герольдов мало похожа на сказку. Это ремесло, которое либо скучно, либо опасно - не одно, так другое.