На его шее висела веревка висельника, а из глаз текли слезы:
Почему ты не пришел и не выслушал меня, король? шептал Ардан, Гвендолен и Морк вероломные приспешники Уэльского короля, именно это я хотел тебе сказать, а она околдовала нас
Его призрак медленно растаял, а у короля сразу прояснилось в голове. Он взглянул на королеву и, улыбнувшись, поставил кубок на стол.
Не сейчас дорогая. Протянув руки, он привлек ее к себе, сегодня я уже достаточно выпил.
К сожалению, он не увидел досады на лице Гвендолен и надеялся, что все это похоже на дурной сон. Как только эти мысли снова начали отпускать его, он слышал голос Ардана, повторявшего снова и снова, что вино отравлено, а его жена вероломная колдунья на службе Уэльса.
Дождавшись, пока королева уснет, Лабрайдан тихо встал с постели и на цыпочках направился к выходу, осторожно взяв серебряный кубок с отравленным вином.
Вызвав своего пажа, он приказал немедленно доставить во дворец главного алхимика магистра Кернана.
Не о такой брачной ночи мечтал молодой король и, завернувшись в плащ отороченный мехом, почувствовал дрожь во всем теле. Ему было зябко, хотя на дворе стояла теплая июльская ночь. Дождавшись алхимика, Лабрайдан вручил ему кубок и велел узнать, есть ли яд в вине. Король чувствовал свою вину, понимая, как был предан ему Ардан. Даже после своей смерти, верный шут пришел к нему на помощь. Воспоминание о несправедливом приговоре серпом ударили по сердцу Лабрайдана, слезы застряли комом в горле и, обхватив лицо руками, король сжался от горя и беззвучно заплакал.
Кернан с великим трудом узнал, что за яд был в вине, а так же сообщил о сильнейших чарах, что были наложены на короля.
Вы должны выпить этот настой, маг протянул ему чашу с зельем, и не слова никому, потому что королева очень сильна в колдовстве.
А что же делать с Арданом, неужели ничего нельзя исправить?
Увы, что сделано, то сделано, король, развел руками маг, не в моей власти вернуть мертвого в мир живых.
Разоблачив лживую королеву и ее пособника Морка, король велел с почестями, достойными рыцаря, похоронить бедного шута. На восходе следующего дня кровь коварных предателей окрасила эшафот в цвет боли и гнева, что огнем пронеслись по душе Лабрайдана.
Он долго горевал и на могиле Ардана просил у него прощения. Лишь одинокая лютня с порванной струной и колпак с бубенцами напоминали королю о верном слуге, который ценой своей жизни спас короля Ирландии.
Много лет пролетело с тех пор. Король часто видел своего шута. Он казался ему в толпе прихожан в церкви, на рынке среди толпы. Он проходил мимо торговых рядов и на войне, скакал рядом с ним в седле доброго коня. Лабрайдан часто брал в свои руки лютню Ардана и играл на ней, но больше никогда не слышал той музыки, что струилась из-под пальцев его верного слуги. Бубенчики на колпаке уже больше не звенели, их покрыла плесень, и только память возвращала Лабрайдана в те времена, когда его друг был вместе с ним. Дружба. Только сейчас король понял, что так крепко связало их, и каждый раз ему было стыдно за свой гнев и опрометчивые выводы. Все это погубило Ардана, а вместе с ним умерла какая-то часть Лабрайдана. Он изменился и знал, что никогда ему не стать прежним.
Когда король снова женился, он взял в жены ту девушку, о которой так и не рассказал шуту. Она была дочкой мельника, у нее было доброе сердце и мудрость не по годам. Однажды он поведал Киарнайт о том, что случилось много лет назад, и увидел, как опечалилась его возлюбленная.
Мне очень не хватает моего шута, грустно улыбнулся король, и королева сказала, что есть одно средство, только вряд ли они смогут сделать это.
Твой шут приходил призраком ко мне. Во сне он поведал, если ты отдашь самое дорогое, что у тебя есть на свете, он вернется в мир живых.
Самое дорогое? удивился Лабрайдан, но, что есть самое ценное у меня моя жизнь, власть или богатства? Нет! Он с болью посмотрел на нее, самое дорогое, что есть у меня это ты, любовь моя!
На рассвете нового дня они отправились к озеру. Снег падал крупными хлопьями, засыпая дорогу. Ветер больно хлестал по лицу, неся колючие льдинки. Лошади вставали на дыбы и отказывались двигаться дальше. Лабрайдан спешился и помог Киарнайт опуститься на землю.
Все силы природы воспротивились их решению и, словно не хотели пускать короля с королевой к озеру, которое уже покрылось коркой льда. Белая вьюга танцевала на обледеневшем берегу, королева поцеловала мужа и ступила на хрупкую поверхность. Она шла по тонкому льду в неизвестность. Ей не было страшно. Лабрайдан, чувствовал, что жизнь уходит из него по крупицам, как песок в песочных часах, и одиночество окутывает его душу.