Пеший бросил дубину и упал на колени, поднимая руки. Энкиду поднял дубинку и закинув руку, запустил её вдаль. Дубинка засвистела в полёте и шмякнулась в кусты, ломая ветки.
Ас подпустил взглядец, который тоже мог бы издать свист.
Ну, знаете пора прекратить это душещипательное дело.
Энкиду показал ему на Билла.
Ты его остановишь?
Ас покачал головой отрицательно. Потом посмотрел на Хорса. Тот следил за расправой с печалью. Приблизился к Биллу и что-то сказал. Билл поднял на него сумасшедшие глаза. Хорс приложил руку к своему сердцу, длинные выразительные пальцы.
Билл пошвырял обломки двигателя прогресса и с удивлением глянул на поломанное кнутовище в кулаке.
Только не Хорсы. Они не могут быть рабами. Кто угодно на худой конец. Но не Хорсы.
Небольшая группа, бросившая работу, по одному расходилась. Шаги их замедлялись цепями, прикованными к лодыжкам. Цепи, вытягивая комья грязи, выползали из густой чёрной воды и снова скрывались под её поверхностью. Молодой гигант не был скован очевидно, по причине своей силы.
Чёрный король рабов обернулся на них, уходя.
Надсмотрщик, сброшенный наземь, по звуку голосов чужаков понял, что они обсуждают что-то постороннее. Довольно ловко он откатился в кусты, там вскочил и залез в седло.
Прежде чем отправиться на поля, это пустоголовое существо мучительно оглянулось на группку болтающих иностранцев.
Они напомнили ему кого-то. Возможно, именно это сходство, а не сила и неистовство красноголового заставили надсмотрщика соблюсти известную сдержанность и даже не притронуться к своей маленькой кобуре.
Всадник взбрыкнул ногами, конёк его вскинул копытами и зарысил, обернув мохнатую мордочку. Пеший, надеявшийся, что товарищ его прикроет, пополз за ним, вскочил и, хватаясь за голову, чудаковатой присядкой погнался за коньком.
На поле рабочие спешно разошлись по местам, изредка поглядывая и поправляя цепи.
Странно, что они не используют эти полицейские штучки. Пробормотала Шанни. Дома, на Нибиру, они отлично действуют.
Энкиду бесстрастно улыбнулся.
Не замкнули ещё электрическую цепь.
Печально видеть, что случилось с великим народом. Заговорил уже давно мечтавший вставить заключительное словечко Ас. Но если мы будем так себя вести, то дипломатическая миссия вкупе с освободительной революцией вряд ли состоится, Билл.
Пошёл ты.
Ас проговорил ещё тише и слаще:
Ты бы подумал о том, что с нами девушка, Билл. Если уж тебе начхать на суровых мужчин.
Интересно, что Шанни не возразила. Билл куда он пялится?
Ас продолжал:
И на все прочие народы, населяющие эту, как видно, чудесную планету, которым, возможно, живётся не лучше. Если ты собрался возглавить бунт, можно я сначала отбегу вон в те кусты. Причём, без всякого стеснения относительно своей брутальности.
Раса поэтов и плотников. Как бы не слыша, молвил Билл.
Шанни смотрела в поле, где появилась тоненькая фигурка, двигающаяся легко и быстро. Белое лицо мелькнуло из чёрных прядей. Фигурка точно почувствовала взгляд и скрылась за двумя рабочими.
Ас быстро обернулся. По открытому пространству пробежало что-то вроде чёрной гибкой собаки. Раздался свист. Свистел сильнее пуганый из надсмотрщиков.
Сквозь просквожённые честным солнцем кривые деревья на опушке мрачных зарослей кто-то шёл, и от этой движущейся фигуры повеяло на них чем-то нехорошим.
Несколько сажающих рис были остановлены. Когда они, явно повинуясь приказу, чередой направились к тому краю поля, Билл увидел деревянный сук с развилкой на плечах впереди идущего.
Энкиду бросил:
Однодневки. Ну, на сезон.
По голосу нельзя было поймать, дразнит ли он Билла или забавляет себя цинизмом из неистощимого и неизрасходованного в полёте НЗ.
Чтобы написать роман или сделать открытие, необязательно жить по нибирийскому счёту. Возразил Билл, не в силах отвести взгляд от шеренги, удалявшейся в полумрак леса.
Если это открытие, как уничтожить свой народ, это действительно не имеет значения.
А мы что дали? Билл чувствовал, что утрачивает почву под ногами.
Вечному-то разуму? Переспросил Ас.
Складка мускульной плоти вокруг рта его напряглась и закаменела.
Мы раса клерков и заговоров.
Ну, не совсем.
Они были удивительны. Настаивал Билл и, сообразив, что использовал прошедшее время, заткнулся.