Arthur Conan Doyle
Nouveaux mystères et aventures
NOTRE DAME DE LA MORT
Chapitre I
Mon existence a été accidentée et la destinée y a fait entrer maintes aventures peu ordinaires. Mais parmi ces incidents, il en est un dune étrangeté telle que, quand je passe en revue ma vie, tous les autres deviennent insignifiants.
Celui-là surgit au-dessus des brouillards dautrefois avec un aspect sonore et fantastique, en jetant son ombre sur les années dépourvues dévénements qui le précédèrent et le suivirent.
Cette histoire-là, je ne lai pas souvent racontée.
Bien petit est le nombre de ceux qui lont entendue de ma propre bouche et cétaient des gens qui me connaissaient bien.
De temps à autre ils mont demandé de faire ce récit devant une réunion damis, mais je my suis constamment refusé, car je nambitionne pas le moine du monde la réputation dun Munchausen amateur.
Pourtant, jai déféré jusquà un certain point à leur désir en mettant par écrit cet exposé des faits qui se rattachent à ma visite à Dunkelthwaite.
Voici la première lettre que mécrivit John Thurston.
Elle est datée davril 1862.
Je la prends dans mon bureau et la copie textuellement:
«Mon cher Lawrence.
«Si vous saviez à quel point je suis dans la solitude et lennui, je suis certain que vous auriez pitié de moi et que vous viendrez partager mon isolement.
«Souvent vous avez vaguement promis de visiter Dunkelthwaite et de venir jeter un coup dœil sur les landes du Yorkshire. Quel moment serait plus favorable quaujourdhui pour votre voyage?
«Certes, je sais que vous êtes accablé de besogne, mais comme en ce moment vous navez pas de cours à suivre, vous seriez tout aussi à votre aise pour étudier que vous lêtes dans Bakerstreet.
«Emballez donc vos livres comme un bon garçon que vous êtes et arrivez.
«Nous avons une chambrette bien confortable pourvue dun bureau et dun fauteuil qui sont juste ce quil vous faut pour travailler.
«Faites-moi savoir quand nous pourrons vous attendre.
«En vous disant que je suis seul, je nentends point dire par là quil ny ait personne chez moi. Au contraire, nous formons une maisonnée assez nombreuse.
«Tout dabord, naturellement, comptons mon pauvre oncle Jérémie, bavard et maniaque, qui va et vient en chaussons de lisière, et compose, selon son habitude, de mauvais vers à nen plus finir.
«Je crois vous avoir fait connaître ce dernier trait de son caractère la dernière fois que nous nous nous sommes vus.
«Cela en est arrivé à un tel degré quil a un secrétaire dont la tache se réduit à copier et conserver ces épanchements.
«Cet individu, qui se nomme Copperthorne, est devenu aussi indispensable au vieux que sa marotte ou son Dictionnaire universel des Rimes.
«Je nirai point jusquà dire que je minquiète de lui, mais jai toujours partagé le préjugé de César contre les gens maigres, et pourtant, si nous en croyons les médailles, le petit Jules faisait évidemment partie de cette catégorie.
«En outre, nous avons les deux enfants de notre oncle Samuel, qui ont été adoptés par Jérémie il y en a eu trois, mais lun deux a suivi la voie de toute chair et une gouvernante, une brune à lair distingué, qui a du sang hindou dans les veines.
«Outre ces personnes, il y a trois servantes et le vieux groom.
«Vous voyez par là que nous formons un petit univers dans notre coin écarté.
«Ce qui nempêche, mon cher Hugh, que je meurs denvie de voir une figure sympathique et davoir un compagnon agréable.
«Comme je donne à fond dans la chimie, je ne vous dérangerai pas dans vos études. Répondez par le retour du courrier à votre solitaire ami.
«John H. Thurston.»
À lépoque où je reçus cette lettre, jhabitais Londres et je travaillais ferme en vue de lexamen final qui devait me donner le droit dexercer la médecine.
Thurston et moi, nous avions été amis intimes à Cambridge, avant que jeusse commencé létude de la médecine et javais grand désir de le revoir.
Dautre part, je craignais un peu que, malgré ses assertions, mes études neussent à souffrir de ce déplacement.
Je me représentais le vieillard retombé en enfance, le secrétaire maigre, la gouvernante distinguée, les deux enfants, probablement des enfants gâtés et tapageurs, et jarrivai à conclure que quand tout cela et moi nous serions bloqués ensemble dans une maison à la campagne, il resterait bien peu de temps pour étudier tranquillement.
Après deux jours de réflexion, javais presque résolu de décliner linvitation, lorsque je reçus du Yorkshire une autre lettre encore plus pressante que la première:
«Nous attendons des nouvelles de vous à chaque courrier, disait mon ami, et chaque fois quon frappe je mattends à recevoir un télégramme qui mindique votre train.
«Votre chambre est toute prête, et jespère que vous la trouverez confortable.
«Loncle Jérémie me prie de vous dire combien il sera heureux de vous voir.
«Il aurait écrit, mais il est absorbé par la composition dun grand poème épique de cinq mille vers ou environ.
«Il passe toute la journée à courir dune chambre à lautre, ayant toujours sur les talons Copperthorne, qui, pareil au monstre de Frankenstein, le suit à pas comptés, le calepin et le crayon à la main, notant les savantes paroles qui tombent de ses lèvres.
«À propos, je crois vous avoir parlé de la gouvernante brune si pleine de chic.
«Je pourrais me servir delle comme dun appât pour vous attirer, si vous avec gardé votre goût pour les études dethnologie.
«Elle est fille dun chef hindou, qui avait épousé une Anglaise. Il a été tué pendant lInsurrection en combattant contre nous; ses domaines ayant été confisqués par le Gouvernement, sa fille, alors âgée de quinze ans, sest trouvée presque sans ressource.
«Un charitable négociant allemand de Calcutta ladopta, paraît-il, et lamena en Europe avec sa propre fille.
«Celle-ci mourut et alors miss Warrender nous lappelons ainsi, du nom de sa mère répondit à une annonce insérée par mon oncle, et cest ainsi que nous lavons connue.
«Maintenant, mon vieux, nattendez pas quon vous donne lordre de venir, venez tout de suite.»
Il y avait dans la seconde lettre dautres passages qui minterdisent de la reproduire intégralement.
Il était impossible de tenir bon plus longtemps devant linsistance de mon vieil ami.
Aussi tout en pestant intérieurement, je me hâtai demballer mes livres, je télégraphiai le soir même, et la première chose que je fis le lendemain matin, ce fut de partir pour le Yorkshire.
Je me rappelle fort bien que ce fut une journée assommante, et que le voyage me parut interminable, recroquevillé comme je létais dans le coin dun wagon à courants dair, où je moccupais à tourner et retourner mentalement maintes questions de chirurgie et de médecine.
On mavait prévenu que la petite gare dIngleton, à une quinzaine de milles de Tarnforth, était la plus rapprochée de ma destination.
Jy débarquai à linstant même où John Thurston arrivait au grand trot dun haut dog-cart par la route de la campagne.
Il agita triomphalement son fouet en mapercevant, poussa brusquement son cheval, sauta à bas de voiture, et de là sur le quai.
Mon cher Hugh, sécria-t-il, je suis ravi de vous voir. Comme vous avez été bon de venir!