Ух, сказал филин и посмотрел вниз на постепенно светлеющее небо. Пора спать.
А я только проснулся.
Что? спросил филин. Я немного глуховат.
Уши его поросли густым пухом, а глаза и клюв напоминали три чёрных, блестящих камешка.
Ты знаешь, кто я такой? повторил зверёк громче.
Филин помедлил, разглядывая его своими глазами-камешками (когда он вращал головой, они гулко стукались где-то за клювом), а потом сердито и немного смущённо сказал:
Я немного слеповат. Особенно сейчас, когда пора спать. Наверно, ты белка.
Кажется, он немного рассердился, что кто-то прерывает его игру. Впрочем, филины всегда выглядят и говорят так, как будто сердиты на весь белый свет. На самом деле они незлобивые существа и очень любят шутки. Хотя представление о шутках у них не совсем обычное.
Филин распахнул крылья, сделавшись вдруг раза в три больше, взмахнул ими, вызвав вокруг настоящий снегопад, и вернул себя в нормальное положение. «Ухожуспать, ухожуспать, ухожуспать, бормотал он себе под нос. Ух».
А что делают белки? заинтересовался зверёк.
Ему захотелось сунуть в рот палец палец на задней лапке но он решил не делать этого. Может, филин посчитает это неприличным.
Ух. Чаще всего задают глупые вопросы.
У меня глупые вопросы?
Филин задумался.
На мой взгляд, вполне разумные. Посмотри-ка вон там, в дупле.
А чьё это дупло?
Моё. Дупла это зеркала для белок, сказал он и довольно заухал своей шутке. Любые дупла. Оказавшись в дупле, белка тут же вспомнит себя.
Зверёк заглянул внутрь дерева. Там довольно уютно: из мышиных хвостиков устроен гамак, прямо в стене выдолблен стол. В специальных нишах запасы желудей и каких-то травок. В скорлупки от орехов сложена темнота, похожая на лоскуты ночного неба. Наверное, филин укутывается в неё, когда в дупло начинает заглядывать солнышко. Из угла поблёскивает стёклышко от очков, а под ногами мудрёные древесные письмена в виде колец, одно в другом, и в другом ещё кольцо. Дерево, особенно такое скрупулёзное, как дуб, ведёт свои записи из века в век, описывая, что нащупало оно корнями в почве, кто в нём поселился и привольно ли дышится листьям. Наверное, на досуге филин пытается их расшифровать, вглядываясь через стёклышко от очков в эти записки.
Ну как? спросил филин.
Зверёк попробовал свернуться клубком в гамаке. Понюхал темноту, подобрал несколько перьев, которые филин вставлял себе в крылья перед вылетом, чтобы лететь дальше и махать крыльями пореже, и вновь рассыпал их по полу.
Ничего не пойму. Но у тебя очень уютно.
Филин заглянул в дупло, чтобы проверить, ничего ли не пропало.
Спасибо. Значит, ты не белка. Был бы ты белкой, ты бы нашёл, что там стащить. Белки ужасно вороваты. Ух, ух. Тебе стоит посетить Талисмана. Я прилетел не так давно, а он живёт здесь уже не одну зиму и очень много знает. Он живёт на старой ёлке к востоку отсюда.
А как тебя зовут?
Ух.
Ух?
Ух. Я твержу тебе об этом всю ночь, но ты настолько невнимателен, что не замечаешь, филин строго посмотрел на зверька, но потом смягчился и довольно заухал: Это довольно весёлая игра с новыми знакомыми считать, за сколько ухов они отгадают моё имя. Ты отгадал за девять. Это очень хороший результат.
А я, сказал зверёк торжественно, обязательно вернусь и скажу тебе, как меня зовут, как только вспомню.
Они тепло распрощались, и зверёк поплыл дальше мимо дома, на крыше которого располагалась труба, в сторону рассвета.
Талисмана он вспомнил сразу же, как только увидел. Оказывается, они были уже знакомы.
В Лесу рассказывали, что давным-давно, когда не только зверька, но и его папы ещё не было на свете, Талисмана принесли и повесили на нижнюю ветку старой ёлки люди. С тех пор он там и висит, вечно бодрствующий, «вечный летописец» (как сам он себя называет) «этого скучного места в этом скучном времени». Зверёк не понимал, что всё это значит, но звучало до ужаса интересно.
Я бы сказал тебе, если бы ты сам хоть раз сказал мне, кто ты такой.
Я никогда над этим не задумывался, признался зверёк.
Он укутался в хвое на нижней еловой ветке и выставил наружу только нос и уши. К утру воздух немного посвежел, и стало прохладно. Даже для густого подшёрстка.
Талисман не мёрз даже в самый жуткий мороз. Это всего-навсего кусочек выделанной кожи, на котором намалёваны большие выразительные глаза (один синий, другой зелёный) и улыбающийся рот, а вниз спускались две кисточки из конского волоса, заплетённые в косички. Ко рту был приделан настоящий волчий коготь, так, что казалось, будто из-под верхней губы тотема выглядывал единственный клык. Что и говорить, для тех, кто не знал о его добром (точнее, снисходительном) нраве и о мудрости, он казался весьма пугающим.