Кортеж вице-президента появился ровно за две минуты до запланированного выступления. Над просторной территорией санатория "Фолкрофт" кружили вертолеты охраны. Служба безопасности уже прочесала территорию и большое кирпичное здание в форме буквы "Г", в котором размещался комплекс "Фолкрофт", в том числе мозговой центр самой глубоко законспирированной секретной службы Соединенных Штатов - КЮРЕ.
Смит сидел на складном стуле и страшно нервничал. Он нарочно выбрал себе место за спинами двух очень высоких мужчин, так, чтобы телекамеры не могли выхватить его лица. Он вообще не хотел садиться в президиуме, но Хармон Кэшмен и слушать об этом не стал.
Часы Смита показывали только 8.54, а он уже решил для себя, что это будет худший день в его жизни. Никогда прежде санатории "Фолкрофт", превращенный в штаб-квартиру организации КЮРЕ еще в начале шестидесятых годов, не оказывался в центре общественного внимания, какое грозило ему сегодня. На протяжении двадцати с лишним лет Смит без лишнего шума, но достаточно успешно руководил своей организацией, не привлекая к ней ненужного внимания. Таким же скромным и неприметным он оставался и в частной жизни.
Смит пытался внушить себе, что это как летняя гроза - погремит и пройдет. За свою долгую историю КЮРЕ неоднократно оказывалось скомпрометированным, а сегодняшнее мероприятие - не более чем случайный выбор политика, который к тому же вскоре может оказаться его непосредственным начальником. Но повсюду снующие бесчисленные агенты службы безопасности вызывали у него чувство протеста. Ему казалось, что на его территорию вторглись незваные гости. Правда, он принял все меры предосторожности, даже на весь день отослал Римо и Чиуна.
Но один промах Смит уже допустил - когда не убрал красный телефон прямой связи с Белым домом. К счастью, о его назначении никто не подозревал и не мог подозревать. Второе осязаемое свидетельство существования КЮРЕ компьютерный терминал на его рабочем столе легко убирался простым нажатием секретной кнопки. Подсоединенный к большим машинам, установленным в потайном зале подвала санатория, этот терминал обеспечивал Смиту доступ к глобальной базе данных. Никакой поверхностный обыск не обнаружил бы этого секретного вычислительного центра, отделенного от подвала массивной стеной.
Подкатил лимузин вице-президента, и кандидат в лидеры Соединенных Штатов вышел из машины, застегнул пиджак и поправил растрепавшиеся на ветру жидкие волосы. Смит попытался успокоиться. Вице-президент взошел на импровизированную сцену, и президиум разом поднялся. Все приготовились пожать руку герою сегодняшнего мероприятия. Смит на всякий случай остался сидеть - вдруг пронесет.
- А где доктор Смит? - донесся до него чей-то голос.
У Смита екнуло сердце. Голос принадлежал самому вице-президенту.
Хармон Кэшмен подвел его к Смиту. Тот неловко поднялся.
- Вот он, господин вице-президент. Разрешите представить вам доктора Харолда Смита.
- А, - криво усмехнулся вице-президент. - Рад наконец с вами познакомиться. Наслышан о вас, Смит.
- Неужели? - прохрипел Смит, вяло отвечая на рукопожатие.
- Хармон говорит, вы очень волновались из-за сегодняшнего мероприятия.
- Гм... да, - признался Смит.
У него вдруг закружилась голова.
- Немного найдется людей, которые станут воротить нос от подобной возможности. Во всяком случае, об этом мне говорят. Про вас же Хармон рассказывает, что вы ведете себя так, словно скрываете какую-то ужасную тайну. Но этого, конечно, не может быть, правда? В конце концов, вы руководите этим прекрасным лечебным учреждением. Ваша обязанность - лечить людей.
- Конечно, конечно, - пробормотал Смит, чувствуя, как у него подгибаются колени.