Оно жгло плоть, как раскаленный лед.
Но угроза меча была ничто - ибо они были здесь.
Он почти мог видеть их, теперь, когда исчезла вуаль, - Хранителей круга.., грозное присутствие, заполнявшее весь зал от купола до колонн. Лишь серебристая дорожка, проложенная Грегори, дарила убежище.., но Кверона отделяла от нее настоящая пропасть, хотя физически расстояние там было не больше двух шагов.
- Кверон Киневан, зачем ты явился сюда? - вопросил Грегори, и его грозный голос вернул Кверона к действительности, и он вновь ощутил касание магического меча у самого сердца. Синие глаза Грегори смотрели пристально, рука уверенно сжимала оружие, и Кверон понял, что если ответ его не удовлетворит вопрошающего, тот вполне способен поразить соискателя на месте, будь то самим клинком, или пугающей силой, действующей через меч волею Грегори.
- Я пришел.., дабы связать себя узами крови, духа и жертвенности с теми, кто собрался здесь, в служении Свету, - отозвался Кверон негромко.
- Явился ли ты по доброй воле? - задал Грегори новый вопрос. - Готов ли ты отринуть все прежние узы и обязательства и, если будет нужда, отдать жизнь во имя Света?
- Да. - Кверон кивнул.
Он с облегчением увидел, что Грегори опустил оружие, хотя это отнюдь не означало, будто опасность миновала.
- Знай же тогда, - продолжал тот, - что ты стоишь перед Великой Бездной, этой темной ночью души, которую каждый из нас должен пересечь, и пересечь в одиночку, хотя бы единожды в жизни. Истинный посвященный пересекает ее многажды, в самых разных обличьях. И никому не легче от того, что прежде ему уже доводилось ступать по сему пути.
- Ты выдержал первое испытание мечом, - продолжил Грегори. Встав на колени, он положил меч между ними, так что рукоять его легла на первую ступень, а острие - к ногам Кверона. - Но главное еще впереди. Меч Справедливости по праву именуют Мостом через Бездну. Здесь, в этом месте. Бездна есть символ тех уз, что нынче тебя просили отринуть, и многие из них держат крепко. По мосту под силу пройти тому, у кого достанет отваги. Однако знай, что Путь этот куда опаснее, чем кажется.
Не сводя взора с меча, Грегори повернул его режущей кромкой вверх, так что теперь перед Квероном была лишь серебристая линия лезвия, в нить толщиной.
- Только отрекшись от всех прошлых привязанностей и посвятив себя служению Высшему ты сумеешь достичь безопасности убежища. - Грегори вновь поднял взгляд на Кверона. - Так готов ли ты целиком и полностью предать себя Свету?
- Готов, - выдохнул Кверон.
- Тогда опусти правую ногу на Мост Меча, - велел Грегори. - И пусть решимость и вера вознесут тебя над всеми земными опасностями и искушениями.
Глава 7
И пронзит меч самое сердце твое, и помыслы сердца выйдут наружу
Никодим 12:5 (Апокриф.)
Мост, узкий, как лезвие меча, лежал перед Квероном, - символ внутреннего испытания, которое необходимо превзойти всякому адепту на стезе постижения истины. Путь этот был нелегок, и то, что Целителю не раз в прошлом уже доводилось пересекать подобные Бездны, ничего не меняло сегодня, ибо каждый переход сопряжен был со своими трудностями.
Он знал, что никто и не ожидает от него в буквальном смысле ступать по острию клинка, но ныне его ожидало испытание, поопаснее простой стали.
Он никогда не думал, что боится высоты, однако та пропасть, что зияла сейчас под ногами, вмещало не физическую бесконечность, а нечто куда более страшное. Все его худшие страхи, несовершенства и пороки смотрели на него из клокочущего водоворота, с воем клубившегося внизу, готового поглотить и разодрать в клочья его душу при малейшем неверном шаге.