Но орхун, кажется, обалдел от счастья и бросать такое количество дармовой пищи явно не хотел. Чанхиун вскочил, потянулся за птицей и едва не ухватил ее за торчащий сзади хохолок, однако та успела отпрыгнуть и взлететь. Но комнату все же не покинула, а только поднялась над окном и устроилась там на камере, рассчитывая попозже улучить подходящий момент и закончить трапезу.
– Убирайся! Кыш! – заорал профессор, кидаясь к окну.
Правая нога его опустилась на осколок разбитой чашки – точнехонько в середину разлитого гухейта. Он стремительно поехал вперед, носком уперся в стену, но разгон был слишком велик – тело перевесилось через низкий подоконник. Чанхиун беспорядочно замахал руками, сам напоминая птицу. На какой-то миг его движение замедлилось – правая туфля зацепилась за карниз. Но это лишь ненадолго задержало его. Уже в следующую секунду нога соскользнула, и главный специалист «Хейгорна» полетел вниз с двухсотого этажа.
«Опять я сглупил, – невпопад подумал он, – надо было сразу же скомандовать дворецкому убрать осколки». Возможно, это была его последняя мысль.
III
Квалин снова с надеждой посмотрел на датчик живых форм. Но красная точка на нем ясно показывала, что неизвестное существо и не думало отставать. Напротив, дистанция сокращалась на глазах. И Михаилу ничего не оставалось, кроме как продолжать бег по странно извивающемуся блестящему коридору «Призрака».
– Эй! Петька! Леха! Отзовитесь, вашу мать! – кричал он, надеясь, что помощь уже близко.
Но ответом была тишина – он не слышал ничего, кроме отзвука собственных шагов. Увидев, что биоформа уже совсем рядом, Квалин схватился за лучемет, развернулся и собрался выстрелить. Но кнопка не нажималась – разведчик давил на нее с силой, однако та будто застряла и плевать хотела на то, что от успешного выстрела зависела жизнь обладателя оружия. Михаил отбросил лучемет и снова глянул на датчик. Теперь тот показывал и вовсе дикую картину: красная точка пропала, а стрелка направления вертелась по кругу, как стрелка компаса в районе магнитной аномалии. Куда же бежать? Квалин стал озираться по сторонам, когда услышал громовой голос, доносящийся будто с самого неба:
– Слышишь меня, Квалин? С тобой говорит компания «Хейгорн»! Мы купили «Призрак» и теперь владеем им по своему усмотрению! И сейчас наше усмотрение такое: всякий, кто не успел вовремя его покинуть, должен быть уничтожен! – последнее слово разнеслось по кораблю, и эхо повторило его десяток раз с разными интонациями.
– Вы не имеете права! – закричал Квалин.
– Еще как имеем! А вот ты не имеешь никаких прав! И сейчас будешь уничтожен!
– Сундуков! Объясни же им! – в отчаянии требовал Михаил.
– Я ничего не могу сделать, – донесся издалека слабый голос. – Они мне вообще ничего объяснять не хотели!
– Но это же полный бред! – орал Квалин что есть мочи.
Затем он попытался прыгнуть, но скафандр сковывал движения и удерживал его на месте. В результате он только опрокинулся на пол и почувствовал, как что-то тяжелое наваливается на спину. Тут Михаил снова заорал – и с этим криком подскочил в постели.
Разумеется, «Призрак» остался в прошлом. Сейчас разведчик был дома – вчера «Устремленный вдаль» приземлился в Кантровске. С космодрома Квалин сразу отправился в УКР, кратко отчитался об основных результатах экспедиции, передал все видео-, аудио– и прочие записи, после чего снял с себя полномочия командира.
Потом у него состоялся долгий неприятный разговор с командующим. Михаил объяснял, что не собирается участвовать ни в каких политических дрязгах; что в следующий раз он, прежде чем куда-то отправляться, тщательно выяснит, нет ли претензий на это место у какой-нибудь фирмы галактического масштаба.