Не самая подходящая мысль здесь и сейчас, но ведь Рубеж действительно красив! Мощная сторожевая магия Периметра (не зря её постоянно поддерживают там, глубоко внизу, многие сотни сородичей!) отсекает дыхание Проклятья, и убийственный Горячий Ветер Мёртвой Пустыни оборачивается ласковым дуновением. На голубой глади воды пляшут сонмы ярких золотых солнечных зайчиков, воздух прозрачен и свеж, и горы за спиной выглядят воплощением надёжности. В такие минуты кажется даже, что Мир прежний, что не было никакой Самой Страшной Войны, и что кроме любви в этом Мире просто ничему не может быть места. Орте пришлось чуть‑чуть напрячься, чтобы сброситьненужную и опасную умиротворённость. Нет, Война была, и миллиарды Настоящих Разумных сгорели, и пришли слуги Хозяев, и Мир искорёжен и медленно умирает. И умрёт, если Муэт, и Хок, и другие орты не остановят этого умирания. Именно ради этого Муэт, Корнейя, Мэрль, Ирондель и Лориот идут сейчас к Реке, а Хок, Оул, Кроу, Адлер и другие воины‑орты стелятсявокруг, оберегая достояние рода. Вылазки всегда прикрывают мужья — бывшие, настоящие и будущие. Закон племени Катакомб мудр: воины, конечно, защитят любого из сородичей, но за свои цветыони будут биться с предельной отчаянностью.
…Песок под ногами мягок и податлив. Спёкшаяся корка давно рассыпалась, и шаги уже не сопровождаются мерзким скрипучим хрустом. Муэт наяву не слышала этого звука, ей только рассказывали, но у ведуньи‑орты очень развито воображение — магиня всё‑таки! — и поэтому она знает, как это было, и как выглядел опалённый Адским Пламенем берег.
…Мелкие волны шлепаются о высунувшиеся из мокрого песка округлые каменные лбы небольших валунов. Камни похожи на головы каких‑то зверей — мирных и неопасных. И вообще всё тихо — опасности поблизости нет: ни в воздухе, ни под водой. Орта чувствует это. Тем не менее, вся пятёрка ни на миг не ослабляет туго натянутые струны сторожевых чар — беспечность может очень дорого стоить. И всё‑таки запахаугрозы нет — пока нет. А урез воды уже всего в паре шагов…
Ага! Вот они! Муэт предостерегающе подняла руку, и четверо идущих за ней девушек тут же послушно замерли, открываясвои сознания навстречу её зову. Муэт самая сильнаяиз всей пятёрки — лидер. В бою или на вылазке — что, впрочем, почти одно и то же, — приказы лидера подлежат немедленному и беспрекословному исполнению. Эрудиты и Старшие далеко, а враг — он тут, рядом. И если ты не торопишься до срока шагнуть в Бездну…
Пятеро орт стали единым целым, и Муэт разгляделапод водой (далеко, однако, шагов пятьсот‑шестьсот, не меньше…) размытые тени океаноидов. Они (шестеро, нет, семеро…) бесшумно скользили в родной стихии, неспешно и осторожно приближаясь к замершим у воды ортам. Идя на Контакт, Водяные всегда ведут себя именно так: и самим есть время осмотреться, и друзей не насторожишь чрезмерной быстротой движений, которая может показаться опасной. А вокруг по‑прежнему всё тихо— не принимать же в расчёт тройку патрульных летателей там, далеко, над северной частью Развалин… Обычное дело…
И тут орту кольнуло. Нет, что‑то не так!
Будь на месте Муэт Ирондель или даже Корнейя, они ничего не заметили бы. Но Мать‑Ведунья знала, кого назначить лидером вылазки…
Муэт окатило внезапным холодом, и она почувствовала, как вздрогнули другие орты, принявшиееё понимание.
Фальшь! Это не они! Это…Чужая магия!
Голубая гладь вскипела.
Тени океаноидов (обманка, мираж, ростков дурачить такими фантомами!) растаяли, а из воды выперло чёрный лоснящийся горб, тупо и безжалостно разбросавший по сторонам мгновенно гаснущие осколки солнечных зайчиков.
Амфибия метнулась к добычесо скоростью атакующего кровососа.