До города я добрался только ближе к вечеру, когда уже почти стемнело я едва различал впотьмах дорогу, даже споткнулся о пробегавшую черную кошку, которую принял за дурной сон. Мелкий дождичек превратился в первый снежок, сияющий в лучах фонарей. Конечно, городком оказался, конечно, не Таймбург до Таймбурга я бы не дошел и до следующего утра.
Любой здравомыслящий человек на моем месте пошел бы искать гостиницу. Но я не относил себя к категории здравомыслящих людей. Прежде всего, мне хотелось поискать в маленьких переулках маленькие лавочки и магазинчики с раскрытой книгой на вывеске. Да, книги привлекали меня больше, чем чашка горячего чая и теплый плед у камина.
Лавка нашлась почти сразу же, как будто ждала меня за поворотом а может, у меня был какой-то дар приманивать к себе книжные лавки. На мое счастье магазин оказался еще открыт что странно для такого позднего часа. Звякнул дверной колокольчик, седой хозяин вышел из-за занавески, приветливо улыбнулся.
Что-то конкретное выбираете?
Я почувствовал, что давлюсь собственным языком. Мне всегда трудно было подбирать слова, проще было бы выразить свои мысли на бумаге.
Да я посмотрю.
Ну, смотрите.
Хозяин сразу потерял ко мне всякий интерес. Он принял меня за одного из туристов, которые приехали поглазеть на старинный городок и ходят по улицам со скучающим видом. Или еще хуже, владелец посмотрел на мой вымокший костюм и решил, что я просто заплутал в пути и забился в первую попавшуюся лавочку, чтобы согреться.
Я посмотрел на клетку. Книги никак не хотели сидеть смирно, прыгали по жердочкам, перепархивали на прутья, кружились под куполом клетки. С невозмутимым видом я взял притулившуюся в углу серебряную палочку и постучал по клетке книги послушно расселись по жердочкам, сложили страницы, повернулись ко мне обложками.
Взгляд хозяина переменился старик даже изумленно поднял бровь. Он никак не ожидал увидеть настоящего специалиста по книгам да и ничего в моем облике не выдавало знатока.
Я решил добить его. Окончательно.
Вы старинную астрономию напрасно в общую клетку посадили.
Простите?
Напрасно, говорю, старинную астрономию в общую клетку посадили. Заклюют её там. Смотрите, вон уже корешок исклевали.
Это она случайно о прутья клетки задела.
Не случайно. Смотрите, астрономия-то допотопная, в ней говорится, что солнце вращается вокруг земли, а обе луны приколочены к небесному куполу. А тут вокруг сидят современные книги, в них совсем другое написано, что Земля вертится вокруг солнца. Вот они и дерутся.
Хозяин недоверчиво покосился на меня.
Вы думаете?
Я знаю. Пятнадцать лет с книгами уже профессионально.
Хозяин смущенно кашлянул. Я осторожно перебирал палочкой, книги покорно перепархивали с жердочки на жердочку, чтобы я смог рассмотреть их все.
Что-нибудь заинтересовало? с надеждой спросил хозяин.
Да пожалуй, возьму несколько книг для Академии.
Слово «Академия» подействовало на продавца, как электрический разряд.
Большая честь для меня. Очень большая честь.
Я осторожно спросил:
Это все книги, которые у вас есть?
Торговец смутился.
Ну, там, в дальнем зале есть еще очень старые книги. И несколько умерших книг.
Разрешите взглянуть?
Владелец лавки повел меня в дальние комнаты, бормоча что-то почтительное.
Вот пожалуйста. Редчайшие экземпляры.
Я посмотрел книги два старинных фолианта со сказками и мертвая книжица-однодневка, которая умерла, так и не родившись. Мне приглянулся один из фолиантов в общем-то я остался доволен своим визитом.
За исключением того, что я так и не нашел то, что искал.
На улице стало подмораживать я спохватился, наконец, что следует позаботиться не только о книгах, но и о себе, найти какую-нибудь гостиницу.
Как назло я не видел в городе ни одной вывески. Я уже был близок к тому, чтобы постучаться в первый попавшийся дом и попросить ночлега неслыханная дерзость для меня когда впереди показалось что-то, похожее на гостиницу.
Я постучал в дверь. Дверь долго не открывали, наконец, послышалась возня, полоска света упала на ступеньки и тут же потемнела от массивного силуэта.
Вам чего?
Я вздрогнул. Я не привык, чтобы со мной обращались подобным образом. Слова снова все куда-то подевались, я с трудом их подбирал.