– Какой знакомый? – не поняла Вэн Тон.
– Эх… – Лин печально вздохнул. – С бородой. Ты его не знаешь…
Большего Тон в тот раз так и не добилась, но дело было сделано – феномен получил определение.
По этому поводу умный Лин, еще немного подумав, заявил: «Народ, теперь мы знаем, с чем именно нам предстоит бороться». Не сказать, что системам контроля это знание сильно помогло – перестройка в мега-сиуре оказалась глобальной. Однако Контролирующие понемногу восстанавливали прежние позиции, аккуратно отстегивая территории и зоны, занятые Блэки. Снова заработала Транспортная Сеть. Постепенно все принимало если и не совсем привычные очертания, но нечто, очень на них похожее.
А Рей с Райсой почему-то больше думали о своих проблемах, чем о глобальных сетях.
Рею просто хотелось домой. Хоть на час.
И очень хотелось понять, кто же он такой – на самом деле.
***
Именно поэтому они с Райсой и стояли сейчас на странноватой улице, недоуменно глядя на поток машин и гадая – как же люди попадают на другую сторону? А если очень надо? Но как-то же они это всё переходят?..
2.
– Свежие карпы! – взывал продавец. – Подходим, берем, не проходим!
Народ оживленно толпился вокруг большой машины с раскрытым кузовом, где у лоханей с рыбой восседали торговцы – коренастые пожилые мужики.
Рей с Райсой протолкнулись поближе.
В тазу с окровавленной водой разевали рты полудохлые карпы. У верхней рыбины была местами содрана чешуя, время от времени бедняга слабо трепыхалась. Помутневший рыбий глаз взглянул, казалось, прямо Рею в душу. Укоряюще взглянул, беспомощно. Как будто спрашивая: за что ж вы нас так, люди?.. что мы вам сделали?..
Рыба. Живая. Лежит без воды. Рыба умирает. Она предназначена в пищу…
На Орине никто не ел мяса или рыбы. Никто и никогда. Нет, запретов не существовало, они не были нужны, ведь это все равно немыслимо – как, например, ходить на голове. Ведь для того, чтобы взять мясо… вначале нужно убить!
Нет, конечно, в общем учебном курсе говорилось о нравах других миров. Но одно дело теория, а другое – вот так… Да пусть это всего лишь рыба, но она ведь – живая! и он тоже – живой! А все живое – едино!
Рей не был эмпатом. Во всяком случае, раньше ему никогда не говорили, что у него есть таланты в этой области. Но сейчас поверх всего наступило, как будто он сам, Рей, лежит в окровавленной лохани, он задыхается, его жизнь еле теплится, а сверху на него смотрят лица, лица, лица… он – пища, его сейчас разрубят на куски и…
Мир крутанулся перед глазами. Внутри все перевернулось, окружающее расплылось и зазвенело, в центре остался только рыбий глаз и судорожно вздымающиеся жабры. Невозможно, немыслимо… не может быть… да как же это… Рей ухватился на райсино плечо. Мысли метались в разные стороны и не находили, за что зацепиться.
– Ну, чего смотришь, красавица? – закричал торговец. – Бери рыбку, пожаришь мужу на ужин! Где такую найдешь? Гляди, какой!
Он схватил карпа руками в трикотажных перчатках и сунул Райсе едва не под самый нос.
Рей изо всех сил толкнул торговца вглубь машины. Взметнув руками, мужик грохнулся на спину, а несчастный карп взмыл в воздух и приземлился Рею прямо в объятья. Из опрокинутых лоханей хлынула рыбная жижа. Народ шарахнулся прочь, завизжала какая-то тетка.
– Бежим! – крикнул Рей.
Райса рванулась за ним.
Под возмущенные крики, летевшие им в спину, они в мгновение ока очутились у пруда. Рей швырнул карпа в мутную воду и помчался, что есть духу, по бетонной дорожке вдоль берега. Райса бежала следом, они быстро оторвались от преследователей, но перешли на шаг, когда пруд остался далеко позади.
И только тогда Райса расплакалась.
– Я домой хочу, – всхлипывала она.