Двинулись! повинуясь его команде, призрачные всадники устремились вперед, над ними, обгоняя, неслись бестелесные духи-разведчики, призванные личами, строй костяных солдат с полотно прижатыми щитами двинулся следом, личи и баньши, образовав небольшое ядро возле алтаря, пока бездействовали, ожидая команд хозяина, и просто неспешно плыли вперед по мере продвижения отряда.
Оставайтесь здесь, короткая команда оставшимся в живых Игрокам. Приберите здесь все и похороните наших товарищей, соберите их вещи и Активаторы. Дождетесь меня тут, у Метки Пути, а я пока посчитаюсь за их жизни с местными хозяевами.
Отдав команды немногочисленным кланникам, наг поторопился присоединиться к своему войску. Он не хотел рисковать жизнями последних бойцов этот тренировочный рейд давно превратился в настоящий бой, полный непредсказуемости и опасностей, и чего еще ожидать от врагов он не знал. Но и уйти просто так, оставив в живых врагов и предателя, он не мог все кончится здесь и сейчас.
Недолгий путь по узким коридорам вывел к широким ступеням погребенного дворца. Их ждали несколько сотен тех, с кем император Аккуншанипар разделил бессмертие, а впоследствии обрек на проклятие богов и на муки вечного голода. Большинство из них давно утратили человекоподобный облик и остатки разума: сморщенные уродливые фигуры, лишь некоторые обмотанные остатками тряпья, бывшими когда-то одеждой, часть и вовсе стояла на четвереньках, щеря рты. Те же, кто сохранил остатки разума, жались поближе к своему владыке, стоявшему сейчас наверху. Он единственный из всех полностью сохранил силу и разум. Высокий, статный, в роскошных одеяниях, расшитых золотом, с императорской короной на голове, черная окладистая борода завита в сотни косичек, украшенных драгоценными заколками, а высокий лоб скрывал за собой могучий ум.
Наг в свое время неплохо изучил своего возможного врага. Да, он мог стать великим. Умный, волевой лидер, прекрасный полководец, заботливый правитель для своего народа, но его сгубило одно: та роковая страсть, что погубила немало великих жажда жизни. Правда, в отличие от многих, он даже сумел найти ключи к бессмертию, сумев завладеть страницами из Книги Жизни и Смерти. Но не знал одного лишь боги могут его даровать, только принятый из их рук дар вечной жизни будет без изъяна, а всякий иной окажется осквернен и будет нести в себе проклятие и кару.
И теперь он стоял здесь, в окружении верных слуг и друзей. Любимая жена, та, которой он первой дал отведать жертвенной крови, стала похожа на высушенную мумию и щерилась на мир клыками, а в ее глазах плескались только серость и пустота. Друзья, воины, челядь все теперь лишь высохшие полубезумные трупы.
Наг внимательно оглядывал стоящих перед ним, оценивая степень угрозы бездумные мумии ее не представляли, единственным, кто здесь был по-настоящему опасен, являлся сам император, владыка этого проклятого места. Кровь архангела многократно увеличила его силы, он единственный из всех сохранил свой разум, а в его сокровищнице могло храниться нечто, представлявшее собой подлинную угрозу. Да и вампиров из Стравилатос не видно нигде, впрочем, как и Габриэля трусливый ублюдок наверняка спрятался где-то, выжидая, чем все закончится.
Но размышлял Шепчущий не долго проклятый император заговорил первым:
Уходи, тебе больше нечего делать в моих чертогах.
Новые разговоры. Интересно, конечно, но они ни к чему, бессмысленны по своей сути: он пришел сюда убивать, чтобы взять плату за жизнь своих людей, тех, чьи тела лежат сейчас на камнях. Он не может и, самое главное, не хочет уходить. Ему не нужна репутация лидера Дома, потерявшего почти всех бойцов в первом же бою, а потом из-за пустых угроз трусливо вернувшегося назад. Ну уж нет! Без платы за кровь он отсюда не вернется!
Сверкающая пелена света вспыхнула над головами, и под ее покровом не было места иллюзиям: даже самая лучшая маскировка спадала со своих хозяев, а пространственные карманы оказывались не в силах спрятать тех, кого хранили. И наг увидел истинную картину мира: полсотни вампиров, укрывавшихся под потолком и явно готовивших какое-то заклинание, а вместо императора, говорившего с ним, полудохлая кукла мертвеца с короной на голове в окружении таких же полутрупов, измененная мощной иллюзией.
Они ударили почти одновременно. Дыхание Ла-магры, вытягивающее саму суть жизни из смертных, кровь души, чары высшей магии, что сейчас торопливо доплели высшие вампиры, пятеро лордов крови во главе с патриархом Стравилатос