Так они и познакомились. Короче говоря, Страж полюбил мальчика. А мальчик Стража. В течение следующих нескольких лет Анаис снова и снова являлась к нему. Иногда в женском интерфейсе, иногда в мужском. Иногда в бесполом. Разные тела, разные лица, но не узнать Стража было невозможно. Во всех глазах Дхравид видел один и тот же безмерно умный взгляд. Ему льстило, что его полюбило нечто столь величественное. Была в этом и практическая выгода: тот, кто заслужит любовь Стража, не должен больше ни в чем нуждаться в этой жизни.
Но жизнь коротка. Анаис начала беспокоиться. Она знала, что однажды Дхравид умрет, и не могла с этим смириться, поэтому сохранила копию его личности. Дхравид стал набором данных. Можешь себе представить, Зен? Наверное, никто не может, если не испытывал этого на себе. Что это такое стать кодом в Море данных, жить среди информационных потоков, быть их частью? И Дхравид стал нет, не Стражем, но он получил много схожих сил. Он начал отправлять копии себя на далекие звезды при помощи исследовательских зондов. Заполучил собственные интерфейсы: клонированные тела с одним и тем же лицом его лицом, чтобы сохранить связь с той личностью, которой он был когда-то. Он прожил тысячу жизней в тысяче разных миров. Погружался в информационные глубины. Начал понимать устройство Моря данных и самой Сети.
Так он выяснил, что у Стражей есть свои тайны. Почему они не любят, когда мы задаем вопросы о природе Сети? Почему не хотят объяснять технологию работы К-шлюзов? Почему «захоронили» стены на Марапуре? Дхравид захотел поделиться тайнами, которые узнал, а Стражи не позволили, сыграв с ним злую шутку, и настроили Анаис против него. Стражи никогда не одобряли действий Анаис, ведь она превратила Ворона в того, кем он стал, и заставили ее отобрать у него свой же дар. Она стерла его из Моря данных. У Дхравида не осталось ничего, кроме нескольких клонированных тел. Но и они умирали, одно за другим, преследуемые убийцами из Железнодорожных войск по приказу Анаис-6, пока не осталось одно, последнее тело. Поверь, хуже быть уже не могло. Быть богом и снова опуститься до человеческого бытия
Поезд проезжал через какой-то мир, где наступал вечер. Опустившееся почти до горизонта солнце светило сквозь занавески, заливая светом суровое лицо Ворона. Разумеется, он рассказывал собственную историю. Зен сразу это понял. Но рассказывал так, словно это случилось с кем-то другим, и, может, так оно и было. Может, время, проведенное в Море данных, и тысячи интерфейсов так сильно повлияли на него, что теперь он был уже не тем человеком, который когда-то встретил Анаис на террасе возле Янтарной реки под песни поющих цветов.
Похоже, воспоминания об изгнании из Моря данных так потрясли Ворона, что он потерял нить рассказа. Некоторое время он сидел молча. А потом продолжил:
Им почти удалось меня уничтожить, Зен. В этом последнем теле я спрятался на линии Большого Пса. Поначалу одна мысль о такой жизни была для меня невыносимой. Я хотел умереть и едва не умер. Но потом вспомнил о том, что узнал в Море данных. Тайны, которыми Стражи не хотят делиться. Я решил, что должен всем рассказать. Но кто мне поверит? Мое слово против слова Шигури Монада, Анаис-6 и остальных? Едва я выйду из тени, они проследят за моим последним телом и уничтожат его, как все предыдущие. Поэтому я решил скрываться, ждать подходящего момента и хранить свой план в секрете
Какой план?
Пришло время встряхнуть этот мир, Зен. Все повторяется по кругу, век за веком. Империи расцветают и стареют, и всегда находится новый будущий император, который ждет своего часа, чтобы взойти на трон. Темные века приходят и уходят. Люди рождаются, люди умирают. Все это так бессмысленно! Стражи преследуют благие намерения, но они привели весь человеческий род к одной ветви истории, и мы продолжаем ходить по кругу. Пришла пора кому-то разорвать этот круг.
Поезд пролетел сквозь К-шлюз. Наверное, это и заставило Ворона вернуться к реальности. Он посмотрел на Зена и заговорил снова, уже почти шепотом. Теперь его голос стал обычным.
Пора, Зен Старлинг. На этом заканчивается твое приключение.
Он повел Зена вниз. На креслах лежало его старое тряпье. Парень снял одежду, которую выдал ему Ворон, и оделся в свое: джинсы из «фольги» и старое пальто из умной ткани. Было лишь одно отличие от его старого облика: гарнитура, которую парень обнаружил в кармане пальто. Точно такую же Зен носил в поезде Зенитов. Он тут же надел ее, не задумываясь, надеясь, что снова услышит шепот Новы у себя в голове. А потом Зен все вспомнил.