-- Зоомагазин "Счастливый Пес", -- представился мужской голос, и на экране появилось счастливое лицо с точно дозированной улыбкой. За его спиной слышались возня и крики животных.
-- Страус, который помещен у вас на витрине, -- сказал Рик, вертя в руке керамическую пепельницу, -- какой вы хотите за него первый взнос наличными?
-- Давайте прикинем, -- ответил продавец зоомагазина и потянулся за ручкой и листком бумаги, -- примерно треть от суммы. -- Он что-то записал на листке. -Сэр, позвольте спросить, не собираетесь ли вы предложить нам что-нибудь в счет новой покупки?
-- Я не думал об этом, -- настороженно ответил Рик.
-- Тогда мы можем заключить на страуса тридцатимесячный контракт, -- пояснил продавец. -- С очень, очень низкими комиссионными, скажем, шесть процентов в месяц. В итоге ваша ежемесячная выплата после приемлемого первого взноса...
-- Вам следует снизить цену, которую вы просите за него, -- возразил Рик. -Скиньте пару тысяч, и я не стану ничего вносить взамен. Я куплю его за наличные деньги. "Дейв Холден, -- отметил про себя Рик, -- выбыл из игры. Что может означать массу выгод для меня... в зависимости от того, как много заданий мне подкинут в этом месяце".
-- Сэр, -- вежливо объяснил продавец зоомагазина, -- цену, которую мы просим за... Она и так на тысячу долларов ниже каталожной, можете заглянуть в свой "Сидни", я подожду. Я говорю это потому, что хочу, чтобы вы сами убедились, сэр, что наша цена вполне разумна. "Боже, -- подумал Рик, -- ну почему они так крепко стоят на своем?" И все же, проклиная всех и вся, он достал из кармана пальто потрепанный экземпляр каталога "Сидни", пролистнул до подзаголовка "Страус", взятого в кавычки, и -самцы-самки, молодые-старые, больные-здоровые, новые-подержанные -- изучил цены.
-- Новый, мужского пола, то есть самец, молодой, в отличном состоянии, то есть здоровый, -- проинформировал продавец. -- Тридцать тысяч долларов. -- Его каталог "Сидни" был раскрыт на той же странице. -- Как я уже сказал, наша цена на тысячу долларов ниже каталожной. Ваш первый взнос наличными...
-- Я все обдумаю, -- быстро произнес Рик, -- и перезвоню вам. -- Он собрался было отключить видеофон, но продавец решительно спросил:
-- Как вас зовут, сэр?
-- Фрэнк Мерривелл, -- ответил Рик.
-- И, будьте любезны, ваш адрес, мистер Мерривелл? Ну... на тот случай, если не застанете меня на месте, когда решите позвонить. Рик отчеканил выдуманный адрес и отключился, положив трубку на рычаг. "Ну и цена!.. -- вздохнул он. -- Тем не менее находятся люди, которые покупают; да, но для этого надо иметь кучу денег". Он снова поднял трубку и строго произнес:
-- Соедините меня с городской линией, мисс Марстен, и не подслушивайте, беседа сугубо конфиденциальна. -- Рик внимательно посмотрел на секретаршу.
-- Да, сэр, -- холодно ответила мисс Марстен. -- Можете набирать номер, -- и отключилась от сети, оставив его наедине с городской линией. Рик по памяти набрал номер магазина, продававшего поддельных животных, -- того, в котором он приобрел свою эрзац-овцу. На небольшом видеоэкране появился мужчина, одетый как настоящий ветеринар.
-- Доктор Макри, -- представился он.
-- Рик Декард. Скажите, сколько стоит электрический страус?
-- Думаю, вам мы сможем устроить его дешевле, чем за восемьсот долларов. Как скоро вы хотите его получить? Мы можем быстро собрать его для вас. На страусов поступает совсем немного заказов.
-- Этот вопрос мы обговорим чуть позже, -- перебил Рик, взглянув на часы, которые показывали ровно девять тридцать. -- До свидания, доктор. Он поспешно отключился, поднялся и вскоре уже стоял перед дверью кабинета инспектора Брайанта.