-- Но тогда, что они, черт подери, делают?
-- Землянский окружен, -- произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.
-- Моя предает землянского суду, -- заявил из задних рядов плохо смазанный тенор, -- и находит ее виновной.
-- Пугающие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, -- зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.
-- Нам не терпится испытывать грубый контакт, -- прибавил Битое Стекло.
-- Странная, однако, у них манера выражаться, -- нервно заметил Магнан. -- Мне кажется, я ощущаю почти угрожающий оттенок в присущем им удивительном выборе слов.
-- По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, -сказал Ретиф.
-- Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, -- с натужной веселостью сказал Магнан, а между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.
-- Мы намереваемся нанести вам телесные повреждения, -подступая к ним слева, сказал Слесарная Пила.
-- Но... но вы же не имеете права нападать на нас, -протестующе воскликнул Магнан. -- Вы всего лишь машины! А мы -живые существа! Мы -- ваши законные хозяева!
-- Хозяева лучше роботов, -- объявил Битое Стекло. -- А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причиним вам повреждения.
-- Побегом не пахнет, -- прибавило какое-то красноглазое чудище.
-- Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, -- дрожащим голосом произнес Магнан. -- Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачей!
-- А в чем, собственно, дело, ребятки? -- громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с которым смыкались вокруг землян механизмы.
-- Эта планета не ваша. Мы программированы не причинять вам милосердия.
-- Минутку-минутку, -- запротестовал Магнан. -- Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеских отношений?
-- Кто отдавал вам приказы? -- спросил Ретиф.
-- Наши хозяева, -- ответил голос, явно приадлежащий забитой песком коробке передач.
-- Так это ведь было очень давно, -- сказал Ретиф. -Хозяева, бывает, меняются.
-- Да, да, -- подхватил Магнан. -- Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что...
-- Наши обязанности -- сделать, чтобы вы перемерли, -загудел красноглазый, воздымая пару колунов длиною в ярд каждый.
-- Помогите! -- завопил Магнан.
-- Мы, разумеется, не хотели бы препятствовать вам в выполнении вашего долга, -- сказал Ретиф, глядя на задранные вверх резаки, -- но попробуйте предположить, что мы все-таки окажемся вашими хозяевами. Вы же не испытываете желания по ошибке разрезать на куски своих законных владельцев?
-- Понимаете, они пока что уехали, и все оставили нам, -торопливо заговорил Магнан. -- Ну, и мы, вроде как присматриваем за их делами, исполняем в меру своего понимания их желания, прибираемся тут...
-- Здесь нет ошибки, землянский. Вы не хозяева.
-- Вы сказали, что хозяева лучше роботов, -- напомнил машине Ретиф. -- Если мы сможем доказать наше превосходство, вы нас признаете?
Наступило молчание, нарушаемое лишь гудением и жужжанием, сопровождающим процессы, присущие метаболизму роботов.
-- Если вы сможете доказать это, мы определенно признаем в вас наших хозяев, -- сказал Коробка Передач.
-- Милость Господня, я так и думал! -- Магнан оправил помятые лацканы. -- Знаете, Ретиф, на мгновение я, признаюсь, ощутил отдаленное подобие испуга...
-- Вы имеете одну минутку, чтобы доказать свое превосходство, -- безжизненным тоном произнес Битое Стекло.
-- Помилуйте, по-моему оно очевидно, -- фыркнул Магнан. -Довольно только взглянуть на нас.
-- Это мы уже сделали.