Если мы не вернемся к ним в целости и сохранности, они отомстят вам и отомстят ужасно.
-- Не иначе, как направят нашему Послу резкую ноту, -сказал Шлиз, насмешливо щелкнув жвалами. -- Впрочем, помимо расчленения заживо, существуют и более тонкие методы убеждения. Скажем, мы, гроачи, чувствуем себя в замкнутом пространстве, как дома, что же до вас, земляков, то вы, по слухам, страдаете клаустрофобией, -- утверждение, которое меня много раз подмывало проверить. Ныне у меня как раз имеется все необходимое для проведения эксперимента.
Он махнул щупальцем Зишу и тот, наставив на пленников оружие, провел их по широкому коридору к металлической двери. Двое солдат с трудом сдвинули в сторону тяжелую панель, за которой обнаружилась крошечная -- не более шести футов в ширину -- комнатка без окон и без мебели.
-- Вот ваша камера, джентльмены. Возможно, тут несколько тесновато, но уж зато ни дождь, ни ветер вас беспокоить не будут, не так ли?
Ретиф и Магнан ступили внутрь. Двое солдат поднажали еще раз, и тяжелая дверь закрылась.
В полной темноте на стене камеры объявилось тусклое пятнышко света. Ретиф протянул руку и ткнул в него большим пальцем.
Заскрежетали древние редукторы, застонали престарелые тросы и лифт поехал вниз.
3
Магнан взвизгнул и попытался вскарабкаться на стену.
-- Ретиф! Что происходит?
-- Нет, нет, мистер Магнан, -- сказал Ретиф. -- Вам по роли полагается иная реплика: "Все идет именно так, как я запланировал". Иначе вам не создать репутации прозорливца.
-- Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, -придушенно произнес Магнан. -- Я чувствую, как стены смыкаются, собираясь меня раздавить!
-- А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет Совещание сотрудников, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.
Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.
-- А что т-теперь? -- тонким голосом спросил Магнан.
Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылась огромная, полная колонн зала, слабо освещенная полосками тускло тлеющего вещества, еще уцелевшими на потолке и на стенах, украшенных фресками, на которых гротескные фигуры исполняли некий темный обряд.
-- Это могильник, -- приглушенно сказал Магнан, -- видите росписи. Мы попали в катакомбы. Тут, наверное, костей видимо-невидимо, хотя я, в общем, не очень верю в проклятие мертвых королей и тому подобные вещи.
-- Подозреваю, что проклятия живых Послов -- штука куда более действенная, -- сказал Ретиф и двинулся через залу к одному из множества уходящих из нее проходов. Древние стены их украшались рельефными, ярко раскрашенными изображениями еще более загадочных сцен. Многие из этих картин пересекались таинственными надписями на неведомом языке.
-- Это, скорее всего, цитаты из местного варианта Книги Мертвых, -- высказал догадку Магнан, когда на глаза ему попалось очень красочное изображение рослого инопланетянина, судя по всему угрожавшего другому инопланетянину, из ушей которого, завиваясь, валили клубы тумана.
-- Вот эта картина, к примеру, -- продолжал Магнан, -несомненно показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду и находит ее виновной.
-- Либо это, либо извещение "КУРЯЩИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", -согласился Ретиф.
Проход поворотил и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.
-- Жертвенный колодец, -- содрогаясь, сказал Магнан. -Готов поспорить, что дно его, -- Бог весть еще, где оно, это дно, -- покрывают останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.
Ретиф потянул носом воздух:
-- А пахнет в точности как масло, которое вытекло из картера.