Никто не вернулся.
Погасли все экраны. Вещи перестали отвечать на запросы. Исказились сетевые протоколы.
Суон тяжело вздохнул и стал ждать.
Вскоре дверь его кабинета отворилась и на пороге возникла заготовка. Мужчина неприметной наружности. Короткая стрижка, острые черты лица. Никаких татуировок, пирсинга, приращений. Легкая одежда нечто среднее между робой техника и костюмом спасателя.
Человек закрыл дверь и направился к столу Суона.
Агент Ингвар Фальк, представился выращенный. Департамент Безопасности Земли.
Суон кивнул.
Можно присесть?
Хмыкнув, Суон вырастил кресло.
Фальк сел.
Давайте проясним один момент, спокойно произнёс вошедший. Я разговариваю с Суоном Сарматхом, членом совета директоров «Микрон Тотал», бывшим главой тестового и контрактного отделов. Одиннадцать лет назад вы побывали на Юпитере вместе с группой инженеров-наладчиков. Так?
Вы же знаете, что так, буркнул директор.
Хорошо, Фальк кивнул. Мне удалось выяснить, что вы спускались в атмосферу Юпитера и провели несколько недель на станции, добывающей газообразный водород. Насколько я понял, перед этим было установлено оборудование, контролирующее гравитаторы. И вы отвечали за финальную доводку систем.
Было такое.
Фальк наклонился вперёд:
Я хочу поговорить с вашим хозяином.
Директор вздрогнул.
Что?
Неос, тихо произнёс агент Фальк. И посмотрел прямо в глаза директору. Ты меня слышишь?
В глубине директорского сознания что-то шевельнулось. Сила, до поры дремавшая, начала пробуждаться. Голова заполнилась мерным гудением, и эго Суона в ужасе отшатнулось, уступая место иному разуму. Директор наблюдал за происходящим как бы со стороны. Сейчас он был адептом, проводником воли существа, затаившегося в недрах газового гиганта. Губы зашевелились, произнося звуки. Речь лилась из неведомых глубин, из космических бездн, раскинувшихся далеко за пределами кабинета.
Я слушаю тебя, человек.
Фальк понял, что разговаривает с чем-то, не поддающимся математическому анализу. С чем-то очень мощным. Тень этого понимания озарила типовое лицо заготовки.
Кто ты?
Придёт время и ты получишь ответ.
Слышал, вас называют неосами.
Это одно из наших имён.
Голос Суона изменился, стал более низким и громким. Странно наблюдать за собой нечто подобное.
Как давно ты поселился на Юпитере?
Я не поселился на Юпитере, возразил неос. Я и есть Юпитер. Отныне мой разум составляет единое целое с этим миром. Людям необходимо свыкнуться с этой мыслью.
Чего ты добиваешься?
То, что поселилось в голове Суона, торжествующе загрохотало:
Я намерен возвестить новую эру в развитии человечества. Вы больше не одиноки во вселенной. Веками ваши предки верили в божественные сущности, приносили жертвы идолам, возводили храмы, искали ответы на сакральные вопросы. Потом религию сменила наука, вы начали завоёвывать космос. Но космос принадлежит нам. А мы, в свою очередь, предлагаем покровительство более слабым расам. Круг замыкается. У вас снова есть боги. Реальные, владеющие ключами к тайнам мироздания. Мы распахиваем двери, дарим благословение.
А взамен? вырвалось у Фалька.
Вы подчинитесь. И признаете нас своими властителями. Всё, что будет сказано, должно быть исполнено. Такова ваша судьба.
Фальк не сразу заметил струйку крови, вытекающую из левой ноздри директора. Глаза адепта закатились, и он обмяк в своём кресле.
Сеанс связи был завершён.
Орбита Юпитера. Ретрансляторы. 15.09.2150
Ингвар Фальк приближался к исполинскому шару, состоящему из гелия и водорода. Агент ДБЗ был сжатым пакетом информации, движущейся от одного ретранслятора к другому. Он пользовался секретными кодами доступа, вламывался в климатические и следящие спутники, просматривал данные с камер и датчиков.
Юпитер перестал быть просто планетой.
Чудовищная правда открылась Фальку, и это ему предстояло переварить. Он вышел на орбиту, чтобы собраться с мыслями, изучить потенциального противника.
Мир никогда не будет прежним.
Фальк смотрел на газовый шар тысячами телескопических зрачков. Климатические спутники позволяли ему слышать эхо чудовищных громовых раскатов.