Спасибо, сказала я, и мы поспешили вперед, в Дом Драконов.
Мартон не знал, где в городе можно найти эвкалипты, но обещал навести справки. Несколько дней спустя он явился к нам кабинет, когда мы с Томом оба были на месте, в необычайном возбуждении.
Все проще, чем я думал! сообщил он. Один из ахиатских коллег говорит, что похожие деревья, кажется, имеются в саду шейха. То есть хаджи Хусама ибн Рамиза.
Это и в самом деле было удачей скорее всего.
Я напишу ему и спрошу, можем ли мы зайти и взглянуть, сказал Том, потянувшись за пером и бумагой. Вам лучше знать, подойдут ли они вашим медоежкам.
Письмо он отправил с нарочным, и следующим же утром ответ ожидал нас в кабинете. Еще не закончив чтения, Том сдвинул брови.
Что там? спросила я.
Пишет, что я могу прийти завтра, сделав ударение на третьем слове, ответил Том.
Только Том? Не мы оба?
Но вы ведь писали о нас обоих, не так ли?
Конечно, об обоих, отвечал Том с явным ниддийским акцентом (верный знак, что он не на шутку зол). Но его ответ предельно ясен. Нет, вот так прямо: «Изабеллу оставьте дома», он не пишет но имеет в виду именно это.
Я не знала, что и думать. Мной не однажды пренебрегали по причине женского пола, но с такой откровенностью, да при условии, что дело настолько серьезно пожалуй, еще никогда. Об ошибке или недопонимании речи здесь быть не могло, учитывая, как со мной обошлись по приезде.
Лейтенант Мартон, доставивший письмо, торчал в дверях.
Этот шейх не замечен ли в дурном отношении к женщинам? спросила я, повернувшись к нему.
Нет, кавалерственная дама Изабелла, живо, с некоторой опаской ответил он. По-моему, у него две жены.
От замечания, что человек может иметь сколько угодно жен и все же обходиться с ними крайне нелюбезно, я воздержалась.
Так, может, ему не нравятся исключительно ширландки? спросила я. Или сегулистки? Или женщины-ученые? Или женщины, любящие носить синюю одежду?
Каждый из этих вопросов звучал резче прежнего. Пришлось умолкнуть и сделать медленный глубокий вдох. После этого я заговорила спокойнее.
Том, тогда, пожалуй, поезжайте один.
Том выпрямился и расправил плечи едва ли не на военный манер.
Нет, Изабелла. Поедем вместе. Корона наняла нас обоих возможно, под давлением и без особой радости, однако обоих. И я не оставлю вас здесь, будто вы всего лишь моя ассистентка, годящаяся только на то, чтоб содержать в порядке бумаги да заваривать чай.
Именно ради этих обязанностей меня согласились взять в ту, первую экспедицию, в горы Выштраны При этой мысли сердце болезненно сжалось, отозвалось особой, едва ли не сладкой болью. Подумать только, сколь далеко ушли мы вперед с той поры! И не только я, проделавшая путь от столь тривиального начала к текущему своему положению. В былые времена мы с Томом шипели друг на друга, будто уличные коты, и это соперничество переросло в незыблемый союз! Тогда, многие годы назад, я ни за что не смогла бы предсказать подобного исхода однако рада ему так, что словами не выразить.
Благодарю вас, с чувством сказала я, но тут же встряхнулась и расправила плечи. Так, вы говорите, завтра? Что ж, давайте не будем тратить впустую сегодняшний день.
* * *Шейх просил нас вернее, Тома прибыть к вечеру, то есть ближе к концу нашего обычного рабочего дня. С утра я прихватила из дому перемену одежды и наскоро вымылась при помощи таза с водою и тряпки, прежде чем переодеться. Конечно, от пыли по пути к шейху не уберечься: пыль в местном климате неизбежное зло но позаботиться о юбках, не забрызганных кровью Бутузова завтрака, мне было вполне по силам.
Хаджи Хусам ибн Рамиз ибн Халис аль-Аритати жил у реки, в просторном роскошном дворце, главные здания коего располагались на небольшой возвышенности, ничем не заслоненные от приятных прохладных ветров. Слуга, ждавший в парадном дворе, повел нас к арке, ведущей во внутренний двор. Уже в этот момент мне сделалось ясно, что планы хозяина пошли вкривь и вкось: его человек явно готовился препроводить Тома в некие иные, исключительно мужские пределы но вести туда женщину было бы против приличий. (Читатели-ширландцы могут представить себе это место чем-либо наподобие курительного салона, читателям же из других стран, целиком полагаясь на их смекалку, предоставлю возможность подыскать подходящую замену самим.) Во внутреннем дворе нас усадили в плетеные кресла и, не подав даже кофе с финиками, оставили ждать.