Во время болезни родные были особенно ласковы с ним, миссис Литл играла с ним в крестики и нолики. Джордж сделал ему трубочку, чтобы пускать мыльные пузыри, лук и стрелы. Мистер Литл смастерил ему коньки из двух скрепок.
Однажды после обеда миссис Литл подошла к окну, чтобы вытряхнуть пыльную тряпку. День был прохладный. И вдруг на подоконнике она увидела птичку, как ей показалось, мертвую. Она взяла ее и положила у радиатора.
Вскоре птичка зашевелила крылышками и открыла глаза. Она была хорошенькая и совсем еще
молоденькая, коричневая с желтым пятнышком на груди. Литлы никак не могли решить, какой она породы. – Она из вьюрковых, – заявил с ученым видом Джордж. – Нет, скорее это молодой крапивник, – сказал мистер Литл.
Так или иначе, но птичке отвели место в гостиной, накормили и поставили чашечку с водой. Вскоре она почти оправилась и скакала по всему дому, внимательно, с любопытством присматриваясь ко всему окружающему. Перескакивая со ступеньки на ступеньку, она добралась и до комнаты Стюарта, где он лежал в постели.
– Хэлло, – сказал Стюарт. – Кто ты? Откуда ты?
– Меня зовут Маргало, – сказала птичка мягким звучным голосом.
Стюарт сел в постели.
– Повтори, что ты сказала, – попросил он.
– Не могу, – ответила Маргало. – У меня болит горло.
– И у меня, – сказал Стюарт. – Я болен бронхи том. Ты лучше не подходи близко, а то заразишься.
– Я постою у двери, – сказала Маргало.
– Если хочешь, возьми у меня полоскание, – предложил Стюарт. – И тут еще капли от насморка. И бумажных салфеток сколько угодно.
– Благодарю тебя, ты очень любезен, – ответила птичка.
– А температуру тебе измерили? – Стюарта вдруг серьезно обеспокоило здоровье новой приятельницы.
– Нет, но, наверное, это и необязательно.
– Но все же лучше, когда знаешь наверняка, – сказал Стюарт. – Мне было бы очень неприятно, если бы с тобой что-нибудь случилось. Лови!
Он бросил ей термометр. Маргало поставила его под язык, и три минуты они сидели молча. Затем она вынула градусник и начала его медленно и осторожно поворачивать, чтобы разглядеть температуру.
– Нормальная, – наконец объявила она. Стюарт почувствовал, что сердце у него забилось от радости. Ему казалось, что он никогда не встречал существа прекраснее этой маленькой птички и что он полюбил ее.
– Надеюсь, мои родители позаботились, чтобы у тебя было удобное место для сна? – осведомился он.
– Да, – сказала Маргало. – Я буду спать в папоротнике, на этажерке в гостиной. Это хорошее место, принимая во внимание городские условия. А сейчас, ты меня прости, я пойду спать. За окном темнеет – я всегда ложусь спать с заходом солнца. Спокойной ночи, сэр.
– Прошу тебя, не называй меня «сэр». Зови меня просто Стюарт.
– Ладно, – согласилась птичка. – Спокойной ночи, Стюарт.
С этими словами она удалилась легкими прыжками.
– Спокойной ночи, Маргало! – крикнул ей вслед Стюарт. – До завтра!
Стюарт снова забрался под одеяло.
– Какая замечательная птичка! – прошептал он, мечтательно вздохнув.
Когда чуть позже миссис Литл вошла в комнату, чтобы поправить Стюарту одеяло и пожелать ему спокойной ночи, Стюарт спросил ее, не опасно ли Маргало спать в гостиной.
– По-моему, ей ничего не грозит, дорогой, – ответила миссис Литл.
– А кот Снежок? – настойчиво спросил Стюарт.
– Снежок не тронет птичку, – сказала мать. – Спи и не думай об этом.
Миссис Литл распахнула окно и погасила свет. Стюарт закрыл глаза и долго лежал в темноте, но заснуть никак не мог. Он ворочался, менял положение, измял и переворошил всю постель. Из головы не шла птичка, спящая внизу на папоротнике. Не мог Стюарт забыть и про Снежка, ему чудился недобрый блеск его глаз. Наконец, не выдержав, он зажег свет.
– У меня какое-то природное недоверие к кошкам, – пробормотал он.