Если бы, ваше величество, вы соизволили изложить ваше дело, сказал он, мне было бы проще дать вам совет.
Наш визитер вскочил с кресла и прошелся по комнате в неописуемом волнении. Затем с жестом отчаяния он сорвал с лица маску и швырнул ее на пол.
Вы правы, вскричал он, я король! Зачем мне пытаться скрывать это?
Действительно, зачем? прожурчал Холмс. Ваше величество еще и слова не сказали, когда я уже знал, что обращаюсь к Вильгельму Готтсрейху Сигизмунду фон Ормштейну, великому герцогу Кассель-Фельштейна и наследственному монарху Богемии.
Но вы можете понять, сказал наш странный визитер, вновь садясь и проводя белой рукой по высокому лбу, вы можете понять, что я не привык лично вести подобные переговоры. Однако дело настолько деликатно, что поручи я его посреднику, то оказался бы во власти этого посредника. Я приехал из Праги инкогнито, чтобы посоветоваться с вами.
Так прошу вас, советуйтесь, сказал Холмс и вновь закрыл глаза.
Факты вкратце таковы. Пять лет назад во время длительного визита в Варшаву я познакомился с известной авантюристкой Ирен Адлер. Имя это вам, несомненно, знакомо.
Будьте добры, отыщите ее в моей картотеке, доктор, пробормотал Холмс, не открывая глаз. В течение многих лет он имел привычку заносить на карточки все сведения о людях и предметах, и было бы трудно назвать тему или лицо, о которых он не сумел бы немедленно дать необходимую информацию. И теперь я нашел ее биографию втиснутой между раввином и штабным офицером, написавшим монографию о глубоководных морских рыбах.
Дайте мне взглянуть, сказал Холмс. Гм! Родилась в Нью-Джерси в пятьдесят восьмом году. Контральто гм! Ла Скала, гм! Примадонна Варшавской императорской оперы Ага! Покинула оперные подмостки ха! Проживает в Лондоне Вот-вот! Ваше величество, насколько я понимаю, были в связи с этой молодой особой, написали ей несколько компрометирующих писем, а теперь желали бы получить эти письма назад.
Именно так. Но каким
Тайный брак?
Ничего подобного.
Какие-нибудь юридические документы? Заверенные письменные обязательства?
Ничего подобного.
В таком случае я не понимаю вашего величества. Если эта молодая особа и использует свои письма в целях шантажа или каких-либо иных целях, как она сможет доказать их подлинность?
Но почерк?
Пф! Пф! Подделан.
Моя личная бумага.
Украдена.
Моя личная печать.
Имитация.
Моя фотография.
Куплена.
На фотографии мы сняты вместе.
О Господи! Вот это скверно! Ваше величество действительно допустили большую неосторожность.
Я был безумен, сходил с ума.
Вы скомпрометировали себя очень серьезно.
Я был тогда лишь кронпринцем. Я был молод. Мне и сейчас всего тридцать.
Фотографию необходимо вызволить.
Мы пытались и потерпели неудачу.
Вашему величеству придется заплатить. Фотографию надо выкупить.
Она не соглашается.
Ну, так украсть.
Пять неудачных попыток. Дважды нанятые мною взломщики обшарили ее дом. Один раз мы во время какой-то ее поездки обыскали багаж. Дважды ее подстерегли вне дома. Все безрезультатно.
Никаких следов фотографии?
Ни малейших.
Холмс засмеялся.
Очень милая задачка, сказал он.
Но для меня крайне серьезная, с упреком возразил король.
Да, весьма. Но что она намерена сделать с фотографией?
Погубить меня.
Но как?
Я собираюсь вступить в брак.
Да, я слышал.
С Клотильдой Лотман фон Сакс-Мейнинген, второй дочерью короля Скандинавии. Возможно, вам известны строгие принципы ее семьи. Сама она воплощение чистоты. Малейший намек, бросающий тень на мое поведение, перечеркивает самую возможность этого брака.
А Ирен Адлер?
Угрожает послать им фотографию. И она это сделает. Я знаю, что сделает. Вы ее не знаете, но душа у нее стальная. Лицо красивейшей из женщин, а характер самого решительного из мужчин. Она ни перед чем не остановится, лишь бы я не вступил в брак с другой женщиной.
Ни перед чем.
Вы уверены, что она ее еще не послала?
Уверен.
Почему?
Потому что она сказала, что пошлет ее в день официального объявления о помолвке, а оно назначено на следующий понедельник.
О, так у нас есть еще три дня, сказал Холмс, зевая. Очень удачно, так как и мне сейчас надо завершить парочку неотложных дел. Ваше величество, несомненно, пока останется в Лондоне.