— Мария! Ты в своем уме?
Девушка недобро усмехнулась:
— А ты проверь!
Не сводя тревожного взгляда с ножа, он попятился к двери.
— Ну, ладно-ладно.
— Деньги!
Отчим тяжело вздохнул.
— Деньги!
Не опуская ножа, Мария сделала один маленький шаг, и Питер швырнул двадцатидолларовую бумажку на стол. В тот же миг сумочка скрыла купюру от алчных глаз пьяницы.
— Запомни, старый козел! Если когда-нибудь ты посмеешь подойти ко мне и дотронуться хоть одним пальцем, я убью тебя и да поможет мне Бог. Зарежу, понял?
За Марией закрылась дверь ее комнаты, дважды щелкнул замок. Да, девчонка не шутит — это Питер отчетливо понял и когда доставал из холодильника пиво, руки у него дрожали.
Девушка без сил прислонилась к закрытой двери. Со дня смерти матери минул только месяц, а ей казалось, будто прошла тысяча лет.
Мария посмотрела на тесак, зябко передернула плечами, потом положила его под матрас и только тогда разделась.
С тех пор, ложась спать, она всякий раз проверяла, на месте ли нож.
19
Поездка к Остеру стала началом ее работы в качестве хозяйки вечеринок у множества богатых приятелей Джокера Мартина. С этими господами у Марии ни разу не возникало никаких двусмысленных ситуаций. Все они относились к девушке с большим почтением и предупредительностью, а, кроме того, хорошо платили. Скоро у нее завелись свободные деньги. Постепенно общение с пожилыми мужчинами стало Марии нравиться гораздо больше, чем со сверстниками. Мальчишки постоянно досаждали ей неловкими ухаживаниями, а когда она их отвергала, грубили и задирались. Мария не сердилась, поскольку чувствовала себя намного старше своих одноклассников. Что могли знать глупые несмышленыши о реальной жизни за стенами школы?
В течение всей зимы Мария ни разу не виделась с Майком. Ссора возле ее дома пролегла между ними, словно невидимая граница, а из-за работы на вечеринках пришлось отменить даже те несколько встреч, о которых договорились заранее.
Марию подозвали к телефону.
— Мария? Это я, Майк.
Девушка вспыхнула от радости. До этой минуты она не осознавала, насколько соскучилась по долговязому доброму парню.
— Как дела, Майк?
— Прекрасно. А как ты живешь?
— Нормально.
— Я давно хотел увидеться с тобой, да все не получалось. Был очень занят...
— Спасибо, что позвонил. Мне тебя не хватало.
Его голос потеплел:
— Правда?
— Честное слово.
— Может, встретимся после работы?
— Конечно.
— Буду ждать тебя внизу на прежнем месте. Идет?
— Хорошо.
— Мария...
Он замялся.
— Что, Майк?
— Сегодня ты меня не обманешь?
— Нет. Не обману.
Когда девушка вышла из «Золотого сияния», Майк уже поджидал ее, опершись на капот чьей-то машины. Минуту они молча разглядывали друг друга.
Марии показалось, что он похудел и страшно устал.
— Привет, Майк.
Парень криво усмехнулся:
— Привет.
— Ты не хочешь пригласить меня на чашку кофе?
— Разумеется, хочу.
Она привычно повернула к аптеке, однако Майк взял ее за руку и уверенно повел в ближайший ресторан. Мария восхищенно дотронулась до тугой складки на белоснежной накрахмаленной скатерти:
— Да, не слабо мы теперь живем!
Он подтвердил:
— Еще бы! Лучше всех.
Беспечный тон не помешал ему долго изучать меню и, в конце концов, заказать только булочки и кофе. Мария заговорила первой:
— И чем же ты был так занят?
— Да ничем особенным: работой, школой... А что нового у тебя? Наверное, маленький Питер сильно подрос?
Девушка улыбнулась:
— О, да. Начал ходить. Вовсю лопочет, меня называет: «Я-я».
Майк долго расспрашивал ее о доме, и Мария заметила, что он ни разу не упомянул Питера, словно того вообще не было.
— Майк, как твоя работа? По-прежнему надрываешься?
— Приходится. Ничего не поделаешь.
Он молча смотрел, как девушка пьет кофе.