Не успел я коснуться и дверной ручки, как Матиас схватил меня за руку, выдернул из прихожей и потащил к площади. Он настойчиво и крепко удерживал меня за рукав я не мог вырваться или вывернуться: тянет, но при этом ничего не говорит.
«Покупайте, покупайте!» послышался голос неподалеку со стороны площади. Мы остановились, Матиас отпустил меня. Следом за нами подтянулся и сам Аетер. Химика заинтересовало странное поведение моего товарища.
Вот! рявкнул Матиас, указывая рукой на человека, сидящего за простым, наспех собранным прилавком и окруженного толпой. Пред ним на столе были выложены красные пузатые плоды, очень похожие на помидоры.
Пять золотых за один алый фрукт!!! вновь звонко выкрикнул торговец. Пять золотых за удваивание потоков навсегда! широко улыбался он всем, кто подходил и протягивал весьма крупную сумму. В основном это были ученики и специалисты в мантиях. Ни у меня, ни у Матиаса не нашлось слов, чтобы выразить свое потрясение в этих плодах мы узнали ту опасную дрянь:
Вот! Это плоды того самого растения! недовольно перекричал Матиас толпу, обращаясь к нам.
Аетер прочитал на моем лице такое же удивленное возмущение и с присущей ему наглостью пролез сквозь толпу в самое начало очереди. Что за торговец? Где он их взял? Причастен ли он к порче дуба? И что за чушь он несет про удваивание потоков?..
Аетер тем временем, не разжигая ни с кем споров, выкупил пару фруктов и снова попытался протиснуться сквозь ошалелую толпу. Кто-то оттолкнул хилого химика прочь, Аетер выскользнул из давки, выронив одну из покупок. Водянистый алый шар разбился о бордюр, окатив часть газона едким пахучим соком. Матиас схватил Аетера за руку, отдернув от опасной лужи. От фрукта осталось мокрое шипящее место и полупрозрачная бледно-розоватая косточка, подрагивающая словно желе. Вся пораженная растительность моментально превратилась в коричневую труху и пепел.
Аетер вынул из своего халата раскладной ножичек и коснулся косточки. Та сразу лопнула, разбрызгав свой маслянистый сок по выжженной земле. Семена сгоревшей травы и остатки корней тут же начали прорастать и стремительно пускать побеги до тех пор, пока чудесное масло не впиталось в землю без остатка.
Кроме нас троих происшедшее никто не увидел. Аетер осторожно понес другой, оставшийся целым плод к себе в лабораторию.
За мной, приказал он мне. Надо прикрыть эту лавочку, намекнул он Матиасу.
Передам Орке Ваши опасения, мастер. Если он сам еще не знает, кивнут тот и убежал искать магистра.
А ты поможешь мне с исследованиями или просто посидишь рядом на всякий случай, для подстраховки, заявил химик.
Я открыл Аетеру двери и достал все инструменты по первому требованию. Он уселся за стол, выложил в стеклянную тарелочку уцелевший фрукт, принялся его аккуратно разрезать стеклянным ножичком. Зацепил нежную косточку и переложил ее в отдельную высокую объемную тару. Осторожно ополоснул водой, смывая остатки едкой мякоти. Рассматривал ее внимательно через стекло, перекатывал на дне колбы, будто каплю розовой прозрачной ртути.
Усиливает потоки? Хм скептично фыркнул он себе под нос.
Я же делал то, что получается у меня лучше всего не мешал. Аетер же распорол косточку, сцедил сок в стерильный бутылек и экспериментировал с различным реагентами, растворителями. Через пару часов я задремал, сидя на стуле позади него.
Потрясающе! воскликнул химик, пробудив меня от непродолжительной дремы. Колоссальные восстанавливающие свойства, оглаживал он себя по разбинтованной руке, любуясь только что заросшим плечом.
А?! протирая глаза, потянулся я. Как Ваша рука? осмотрел бесследно затянувшуюся рану, удивляясь столь смелому эксперименту на самом себе.
Отлично, все раны затянулись менее чем за минуту. Этого сока хватит на тысячи разорванных рук. Потрясающе! вновь повторял он. Я просто обязан изучить сей плод и растение досконально. Все соки, их свойства. Удваивание потоков? Видимо, это возможно, но к таким эффектам не стоит относиться легкомысленно.
Я сонно кивнул, глянул в окно: льет дождь. Мимо жилища Аетера проплелся чем-то расстроенный торговец с пустыми руками. Магистр прогнал его? Темнело. Сколько времени прошло?
Торговец ушел, прокомментировал я.