Это же так просто! Каждое бюро имеет такие-то размеры - занимает такое-то пространство. А линейки у нас точные. Мы заметим разницу даже в пятисотую долю дюйма. После бюро мы брались за стулья. Сиденья мы прокалывали длинными тонкими иглами - вы ведь видели, как я ими пользовался. Со столов мы снимали столешницы.
- Зачем?
- Иногда человек, желающий что-либо спрятать, снимает столешницу или верхнюю крышку какого-нибудь сходного предмета меблировки, выдалбливает ножку, прячет то, что ему нужно, в углубление и водворяет столешницу на место. Таким же образом используются ножки и спинки кроватей.
- Но нельзя ли обнаружить пустоту выстукиванием? - осведомился я.
- Это невозможно, если, спрятав предмет, углубление плотно забить ватой. К тому же во время этого обыска мы были вынуждены действовать бесшумно.
- Но ведь вы не могли снять.., вы же не могли разобрать на части всю мебель, в которой возможно устроить тайник вроде описанного вами. Письмо можно скрутить в тонкую трубочку, не толще большой вязальной спицы, и в таком виде вложить его, например, в перекладину стула. Вы же не разбирали на части все стулья?
- Конечно, нет. У нас есть способ получше: мы исследовали перекладины всех стульев в особняке, да, собственно говоря, и места соединений всей мебели Д., с помощью самой сильной лупы. Любой мельчайший след недавних повреждений мы обнаружили бы сразу. Крохотные опилки, оставленные буравчиком, были бы заметнее яблок. Достаточно было бы трещинки в клее, малейшей неровности - и мы обнаружили бы тайник.
- Полагаю, вы проверили и зеркала - место соединения стекла с рамой, а также кровати и постельное белье, ковры и занавеси?
- Безусловно; а когда мы покончили с мебелью, то занялись самим зданием. Мы разделили всю его поверхность на квадраты и перенумеровали их, чтобы не пропустить ни одного. Затем мы исследовали каждый дюйм по всему особняку, а также стены двух примыкающих к нему домов - опять-таки с помощью лупы.
- Двух соседних домов! - воскликнул я. - У вас было немало хлопот.
- О да. Но ведь и предложенная награда огромна.
- Вы осмотрели также и дворы?
- Дворы вымощены кирпичом, и осмотреть их было относительно просто. Мы обследовали мох между кирпичами и убедились, что он нигде не поврежден.
- Вы, конечно, искали в бумагах Д, и среди книг его библиотеки?
- Разумеется. Мы заглянули во все пакеты и свертки, мы не только открыли каждую книгу, но и пролистали их все до единой, а не просто встряхнули, как делают некоторые наши полицейские. Мы, кроме того, самым тщательным образом измерили толщину каждого переплета и осмотрели его в лупу. Если бы в них были какие-нибудь недавние повреждения, они не укрылись бы от нашего взгляда. Пять-шесть томов, только что полученных от переплетчика, мы аккуратно проверили иглами.
- Полы под коврами вы осмотрели?
- Ну конечно! Мы снимали каждый ковер и обследовали паркет с помощью лупы.
- И обои на стенах?
- Да.
- В подвалах вы искали?
- Конечно.
- В таком случае, - сказал я, - вы исходили из неверной предпосылки: письмо не спрятано в особняке, как вы полагали.
- Боюсь, вы правы, - ответил префект. - Итак, Дюпен, что бы вы посоветовали мне предпринять?
- Еще раз как следует обыскать особняк.
- Бесполезно! - ответил Г. - Я совершенно убежден, что письмо находится не там.