Жестоко накажут, с грозным фырканьем уточнила тётя Максин. Тебе придёт конец и я нисколько не преувеличиваю.
Возможно, ты вообще не захочешь туда подниматься, подхватила тётя Шарман. Там грязно и душно.
Жестоко наказана, повторила тётя Максин. Тебе придёт конец.
Я не буду туда ходить, пообещала Хэдли.
Ну, раз мы уже поднялись доверху, давай спустимся донизу, сказала тётя Шарман.
Она повела Хэдли вниз по одной лестнице, и ещё по одной, и ещё пока они не оказались в подвале. Шагнув с последней ступеньки, Хэдли в ужасе отшатнулась. Над головой арками висела густая паутина, под которой лениво болтались пыльные сухие мотыльки, едва различимые в тусклом свете. По спине у девочки побежали мурашки при одной мысли, что нужно идти дальше.
Здесь уже давно не делали уборку, сообщила тётя Шарман, как будто и так не было очевидно. Полагаю, это и будет твоим рабочим проектом на лето.
Моим проектом? Хэдли не поверила своим ушам.
А чьим же ещё? возмутилась тётя Максин. Нам с сестрой не пристала всякая грязная работа. Это отвратительно. Возить тряпкой среди пыли и грязи занятие для детей, она снова раздражённо фыркнула. К тому же здесь полно жуков, а у меня на жуков аллергия.
У тебя на всё аллергия, тётя Шарман смела паутину и показала большое мусорное ведро. Вот, Хэдли, такую вещь ты не каждый день увидишь. Это наше ведро для пыли, она постучала по крышке, и гулкое эхо пошло гулять по стенам подвала. Одна из главных достопримечательностей.
А что внутри? спросила Хэдли.
Плоды долгого кропотливого труда, гордо сообщила тётя Шарман. Пыль, зола и прочий пепел.
А что вы с ними делаете? удивилась Хэдли.
О чём это ты, дитя?
Как вы выбрасываете их, если ведро так и стоит в подвале?
От возмущения тётя Шарман охнула.
Какой глупый вопрос! В этом доме вещами не разбрасываются! И всё, что попадает в ведро для пыли, остаётся в ведре для пыли. Это наша коллекция, она важна для нас. Мне доставляет удовольствие иногда спускаться сюда, чтобы просто на него взглянуть. А пока тебе достаточно знать, что у него имеется своё особенное место в этом подвале.
И тебе не придётся пользоваться этим ведром, добавила тётя Максин. Просто оставь его на месте.
На этом экскурсия закончилась: все трое поднялись на первый этаж, и вот так неожиданно жизнь Хэдли круто изменилась. До сих пор она была любимой доченькой, девочкой с толпой друзей. А теперь она стала одиноким ребёнком, угодившим в странное место. Несмотря на разгар лета, в доме было влажно и зябко, как в пещере. Когда Хэдли нечаянно задевала рукой обои на стене, она вздрагивала от сырости, а ковровая дорожка хлюпала под ногами при каждом шаге. Липкий тяжёлый воздух был холодным и в то же время душным.
Поскольку тётки были приверженцами расписания и дисциплины, они сообщили, что Хэдли должна выходить к завтраку ровно в шесть утра. А раз в доме не имелось часов (если не считать те напольные, у которых не было стрелок), девочке пришлось встать, как только она услыхала, что тётушки проснулись. В туалете она умылась, воспользовавшись отвратительным вонючим мылом и грубым полотенцем. Зубы пришлось чистить пальцем Зоуи, конечно, забыла положить зубную щётку. Кое-как приведя себя в порядок, Хэдли спустилась на два этажа и встретилась на кухне с тётками.
Когда тётя Максин готовила тот первый завтрак, она показала Хэдли, что и как при этом делает: повернула вентиль на газовой плите и поднесла спичку к конфорке. Она растопила масло в тяжёлой чугунной сковороде. Затем ловко разбила несколько яиц и полезла в ледник, откуда извлекла кусок бекона. Отрезала несколько ломтиков и добавила к яйцам на сковороде.
А у нас дома нет такого ледника, заметила Хэдли. Мы пользуемся холодильником.
А мне какое дело, малявка? рявкнула тётка. Лучше смотри и не зевай. Чтобы сама знала, как надо готовить.
Потому что на следующий день это стало обязанностью Хэдли.
Девочке совершенно необходимо уметь готовить, ободряюще сказала тётя Шарман. Вот и молодец, глупенький гусёночек!
Хэдли, тётя Максин вовсе не была так довольна, яйца не прожарились! Чтобы завтра сделала всё как следует!
Далее в распорядок дня входил тихий час (когда тётушки дремали), уборка (Хэдли скребла и мыла под строгим надзором тёток) и прогулка, когда она могла находиться вне дома сама по себе в течение часа. Одичавший и заросший сад был окружён высоченным деревянным забором: через него не смог бы заглянуть даже настоящий верзила, а о том, чтобы перелезть через него, нечего было и мечтать.