— И как вы с ума не сходите?
— Вот чтобы этого не случилось, лучше быть отсюда подальше, — сказал Мартин. — Сыс!
Они бежали по узким полосам земли, которые еще не подверглись странным изменениям. Приходилось уклоняться то влево, то вправо, иногда даже возвращаться назад, поскольку серые полосы истончались, кое-где уже и обрывались. В таких местах сияющие лужи сливались в настоящие озера. Их уровень неуклонно повышался, блестящая масса разливалась, окружая холмы и валуны. Она вела себя как жидкость, но жидкостью явно не была. А если и была, то твердой.
Окруженные этой субстанцией скалы начинали светиться снизу серебром, а выше багровели, будто раскалялись. В воздухе появился отчетливый запах паленого, но ни огня, ни дыма нигде не наблюдалось. Пахло чем-то вроде сохнущего сена и распаренных березовых веников, но эти запахи постепенно улетучивались, таяли по мере исчезновения травы.
Впереди и чуть сбоку оказался довольно высокий холм.
— Бежим туда! — крикнул Хзюка.
На вершине росло несколько молодых берез, между которыми еще сохранилась нетронутая трава. Мартин повалился на нее и несколько минут, пока не успокоилось дыхание, совершенно не мог пошевелиться. Хзюка принялся его тормошить.
— Надо... скорее... дальше. Опоздаем!
— Ох, отстань. Куда идти-то?
— Смотри!
К северу от холма в сторону коренного горного склона все еще тянулся язык серой почвы. Но на эту спасительную перемычку с двух сторон наплывало сияние.
— Туда, туда надо!
— Да, — сказал Мартин. — Двинулись.
Он поднялся на гудящие ноги и шатаясь спустился по склону
Поверхность справа и слева вдруг потеряла блеск и вроде бы даже исчезла. Было похоже, что по узкому мосту он бредет над бездной. С боков открылся вид на глубочайший провал, уходящий к самым недрам Терраниса. В его стенах прекрасно различались наслоения геологических пластов, изгибы рудных жил, пустоты, трещины. Кое-где сочились водоносные слои, в одном месте изливался даже настоящий подземный водопад, а далеко внизу тлело пламя.
Вверху же, над пустотой, непонятным способом удерживались островки, остатки нескольких курганов, постепенно тающих от оснований к вершинам. Запомнилось, что на одной из них ревел и метался до безумия перепуганный гризли.
— Не повезло... бедняге, — прохрипел Мартин.
— Нам тоже может не повезти, — отозвался Хзюка.
Но за следующим холмом начался уже крутой склон Драконьего хребта. Массивный, темный, незыблемый, надежный, без всяких там блесков, одним своим видом он вселял уверенность. Хзюка и Мартин добрались до него на последнем издыхании, всего за пару минут до того, как ртутный блеск утопил спасительную полосу серой земли.
Упали они одновременно и одновременно обернулись.
Внизу, в геометрически круглом прозрачном поле, таяли последние холмы. Когда они исчезли, центр провала неожиданно вспыхнул. Кольцо яркого света разбежалось во все стороны и отразилось от горных вершин, будто вспышка гигантской фотокамеры. Земля затряслась.
— Да что же это такое, о Мартин?
— Наверное, ворота. Вход в другой мир. Или выход. Понимаешь?
— Хог. Вход в другой мир. Вот оно что. Чего тут непонятного, — с неожиданным спокойствием отозвался Хзюка.
— Верно... — пробормотал Мартин. — Ишигу шас! Чего непонятного...
— А откуда знаешь, что это ворота в другой мир? — Да как же мне не знать. Я сам оттуда прилетел. Только не знал, как это выглядит снаружи. Давным-давно все мягкотелые оттуда появились.
— Вы жили под землей?
— Нет. Мы туда провалились из своего мира. А вывалились здесь.
— Зачем?
— Мы это не сами сделали.
— А кто?
— Не знаю. Мосос, наверное.
— А, Мосос, — удовлетворенно кивнул Хзюка. — На него похоже.
Ворота между тем открывались.