— Печальная картина, — сказал министр финансов. — Почему же мы до сих пор не завоеваны?
— Главным образом потому, что нас защищают Рудные горы. Есть только три уязвимых места. Два из них — перевалы, через которые трудно провести большие массы войск. А вот третье — это печально известные Бауценские ворота, или Неза-Швеерский проход. Воистину ахиллесова пята Поммерна! Одиннадцать раз оттуда осуществлялись вторжения.
— Два последних были неудачными, — заметил Брюганц.
— Верно. Но чем закончится следующее, сказать сложно. Позволю себе напомнить, что Бауценские ворота — это безлесная долина между южными склонами Рудных гор и отдельно расположенной горой Швеер. Даже в наиболее узкой части ее поперечник достигает восемнадцати километров. С нашей стороны проход перекрыт цепью фортов, в которых постоянно находятся три дивизии с сильной артиллерией. За этой линией в крепостях Швеер, Нанж, Крессо и Дюранс расположены еще две пехотные и одна кавалерийская дивизии. Вместе с егерскими заставами группировка насчитывает двадцать семь тысяч человек, что составляет почти половину всех сухопутных сил Поммерна в мирное время
— А сколько солдат в этом районе у Покаяны? — спросил герцог Сентубал.
— Тридцать пять тысяч. Учитывая наше превосходство в артиллерии, соотношение пока вполне сносное. Однако как только Тубан Девятый двинет сюда хотя бы половину своей армии, удержать позицию будет крайне сложно.
— Но мы ведь превосходим Пресветлую в артиллерии? — спросил канцлер.
— Да.
— И как велико это преимущество?
— По общему количеству пушек мы превосходим Покаяну в полтора раза, а по тяжелым калибрам — почти вдвое.
— Простите дилетантский вопрос, генерал. Не может ли перевес в артиллерии компенсировать нехватку войск?
— Лишь частично. Артиллерией можно выигрывать отдельные сражения, но не войну в целом. В конечном счете все решает пехота.
— А если нанести удар первыми? — спросил Брюганц, лидер нижней палаты бундестага.
— Этот вариант рассматривался в курфюрстенштабе. Расчеты показывают, что мы можем быстро сосредоточить против Южной армии неприятеля до ста тысяч солдат, создав трехкратное преимущество. Весьма вероятно, что Южная армия будет разбита или отброшена. В этом случае, обойдя Рудные горы и повернув на север, мы успеем захватить несколько городов. Но затем неизбежно столкнемся с главными силами Покаяны в количестве никак не менее четырехсот тысяч человек.
— И что потом?
— Потом наступит неизбежный кризис. При огромном неравенстве сил, имея за спиной угрозы со стороны Магриба и ящеров, мы не сможем позволить себе сколько-нибудь крупного сражения. Останется одно: вести сдерживающие бои и отходить к собственной границе. В результате через три-четыре месяца мы окажемся на исходных позициях с ослабленной армией, не нанеся при этом решительного поражения врагу. Кроме того, напав первым, Поммерн окажется в роли агрессора, что вызовет подъем патриотических настроений даже среди тех покаянцев, которые не испытывают симпатий к власти сострадариев. Поэтому курфюрстенштаб считает вариант упреждающего удара ошибочным.
— Убедительно, — признал Брюганц. — А какой вариант курфюрстенштаб считает правильным?
— Чисто оборонительный. Во-первых, следует укреплять линию фортов в Неза-Швеерском проходе. На юге надо срочно начинать строительство крепостных стен в городах Демпо, Эмванд, Барленц, Дорнбайк и Шторцен. На западе также пора активизировать фортификационные работы, причем в максимальном темпе. Быть может, туда следует перевести саперный батальон из Яр-Камня.
— Нет, — с неожиданной резкостью сказал курфюрст.