– Знать боялась собственного народа, – сказал вождь, – она не осмелилась сказать ему, что талисман исчез, но нам известно об этом.
– И вы нападете на Кушат? – спросил Старк. – Нападете до оттепели, когда вас меньше всего ожидают?
– У тебя острый ум, незнакомец. Да, но даже в этом случае Великую Стену нелегко будет преодолеть. Если бы я пришел туда с талисманом Вана Круача в руке…
Он не закончил фразы и повернулся к Тхорду.
– Что ты нашел, когда обыскал тело мертвого человека?
– Ничего особенного, вождь. Несколько монет и нож. Все едва стоило того, чтобы брать.
– А ты, Эрих Джон Старк? Что взял с тела ты?
– Ничего, – твердо ответил Старк.
– Тхорд, – обратился к варвару вождь. – Обыщи его.
Улыбаясь, Тхорд приблизился к Старку и распахнул на нем куртку.
Землянин устремился вперед с поразительной быстротой. Ребром широкой ладони он ударил Тхорда пo шее и прежде, чем его колени успели подогнуться, ухитрился схватить Тхорда за руки. Потом он мягко опустил тело варвара на пол.
Старк выпрямился. Глаза его сверкали.
– Этот человек уже один раз обобрал меня. Хватит!
Он слышал топот людей Тхорда. Трое пытались одновременно проникнуть в помещение, и в руках одного было копье. Старк вышиб его из рук нападающего, перехватил копье и некоторое время молча работал Люди талисмана толстым концом оружия, не слыша никаких других звуков, кроме стука дерева о кость. Очистив дверной проем, он с презрением швырнул копье велед полумертвым варварам.
– А теперь– сказал он вождю, – может, мы поговорим как мужчины?
Человек в маске рассмеялся, и смех его казался смехом человека, получившего искреннее удовольствие.
Он под прикрытием маски изучал лицо Старка, потом перевел взгляд на мрачного Тхорда, поднимавшегося с пола.
– Уходи, – сказал ему вождь. – Мы будем разговаривать с незнакомцем.
Тхорд вытащил саблю, он был полон желания пустить ее в ход.
– Но, вождь… это небезопасно…
– Моя черная подруга позаботится обо мне, – сказал Сиаран, похлопав по лежащему на коленях топору. – Я сделаю это лучше, чем ты. Уходи!
Тхорд вышел.
Человек в броне молчал, повернув маску к Старку, смотревшему на нее не отрываясь и тоже молчавшему.
В это время узел тряпья у стены медленно выпрямился и превратился в высокого старика с косматыми волосами и бородой, сквозь которые просвечивали кости, туго обтянутые желтой кожей. Глаза его, похожие на точки огня, горели, подогреваемые внутренним пламенем.
Он приблизился и клубком свернулся у ног Сиарана, наблюдая за землянином. Человек в броне подался вперед.
– Я скажу тебе кое-что, Эрих Джон Старк. Я – незаконнорожденный, но в жилах моих течет королевская кровь. Я вынужден был добывать себе имя и положение собственными руками, но я подниму их высоко, и имя мое прогремит по всей Северной Земле. Я возьму Кушат. Тот, кто овладеет Кушатом, овладеет властью и богатством, что лежит за Вратами Смерти.
Сиаран помолчал, как бы погрузившись в мечты, потом добавил:
– Ван Круачо вышел из ниоткуда и сделал себя полубогом. Я поступлю также.
Старик издал кудахтающий звук:
– Я сказал им в Кушате, я сказал им, чтс пришла пора подняться и вернуть свою силу. Когда у них еще был талисман, они легко могли это сделать. Сейчас город умирает, и я сказал им, что есть шанс выжить, но они были полны презрения. Они только посмеялись и заковали меня! Теперь они будут смеяться по-другому. Ха! Как они будут смеяться!
А Скаран сказал:
– Теперь город оголен, и я возьму его. С талисманом или беа него, выйду за Врата Смерти, и тогда посмотрим, что там может быть.
Он снова замолчал, устремив на Старка взгляд из-под черной каски.
– Поедем со мной, – бросил он. – достань талисман, если ты действительно способен это сделать, и стань моей защитой.