— И чем помочь, прямо не удумаю.
— Можешь, дедуня, — грустно проговорил Илья. — Для тебя это ничего не стоит. А я уж так буду работать, так…
— Верю, верю, внучек. Мы, Саввушкины, такие, — улыбнулся дед Иван. — Выкладывай, чем это я могу подсобить?
— Поручись за меня.
Дед с прищуром посмотрел на внука.
— Как же это, брат? Да рази я имею право ручаться?
— Конечно. Я не подведу, работать буду как зверь! — воскликнул Сип.
Дед подумал, крякнул, почесал свою бородёнку.
— А товарищи твои как? — спросил он.
Сип пожал плечами.
— Каждый говорит: как все, так и я.
— Стало быть, сообща решать будут? Это хорошо. Коллектив неправильно не решит, — рассуждал старик. — Думаю, что на собрании вашем в твою пользу выйдет.
— А если нет? Пионервожатый ведь сказал, что без поручителей…
— Поручатся! Помяни моё слово, — убеждал дед внука.
— Ну как, поручишься ты за меня? — напрямик спросил Илья.
Дед посмотрел на костёр, сгрёб в кулак бороду и сказал:
— Я бы всей душой… Но… — Он махнул рукой. — В общем, не волен оставить свой пост. Мало ли что случиться может? Скотина забредёт или ещё чего…
Илья поднялся. Дед засуетился.
— Не посидишь ещё? Погутарим…
— Пойду, — сурово бросил Илья.
Стоило ехать в ночь, чтобы услышать от деда отказ. А если Макар Петрович проверит, вернулся ли Сип к отбою? Придётся выслушивать нотацию…
— Кавуны поспеют, милости прошу! — крикнул вдогонку Саввушкин-старший.
Илюха что-то буркнул в ответ и зашагал назад, к реке. Его волновала одна мысль — скорее вернуться на Пионерский. Как он ни был раздосадован, но пожалел, что простился с дедом не по-человечески. Если поразмыслить, то старик прав: очень он серьёзно относился к своим обязанностям. Дед и так не раз выручал Сипа и теперь не капризничал.
Илья шёл, не разбирая дороги.
И вдруг земля ушла у него из-под ног. Не успел Сип даже испугаться, как скатился куда-то по траве и запутался в гибких ветвях. В темноте он не заметил, что вышел на берег, который здесь круто обрывался к Манычу. Хорошо хоть не камни…
Илюха поднялся, потирая ушибленные места. И тут до него ясно донёсся мужской голос:
— Степ, слышь, вроде ветка треснула, а?
Затаив дыхание, Илья вглядывался в темноту.
Впереди поблёскивала река. В воде застыли две фигуры.
— Тьфу ты, — ответил другой голос, — все тебе мерещится. Ты сеть получше натяни, край ушёл под воду.
— «Мерещится, мерещится», — пробурчал первый голос. — Вот застукают…
— Не каркай. Саломатин ищет на островах. Сам же видел, как он пошёл на лодке вверх… Держи, говорю, крепче. Дёрнул меня черт с тобой связаться. Хуже бабы… — прошипел второй.
— Не связывался бы. Я не напрашивался.
— Хватит, не долдонь. Небось денежки щупать горазд. Можешь завтра катиться подальше.
— Будет тебе, Стёпа, — примирительно сказал первый голос. — Крупно сегодня фартит, а?
— Не сглазь. Добре взяли…
«Браконьеры! — молнией сверкнуло у Сипа в голове. — Вот гады! Ведь рыбнадзор на пять лет запретил лов сазана, а они его сетью таскают…»
Ближний мужик повернулся лицом к берегу, и Сип при лунном свете узнал Степана Колючина — известного на всю Тихвинскую дебошира и пьяницу.
Илюха, не помня себя от волнения, вылез из кустов и поднялся на обрыв. Сердце колотилось так, что казалось его стук слышен на всю округу.
Сип огляделся. И заметил рядом что-то поблёскивающее при лунном свете. Пахнуло бензином.
«Мотоцикл», — подумал Саввушкин. Действительно, это был мотоцикл с коляской. А в коляске лежало что-то мокрое, пахнущее тиной. Илья пощупал мешок. Сквозь мешковину ощущалось, как шевелится в нем крупная рыба. Сип провёл рукой по замку зажигания.
Ключ на месте!
Что его подтолкнуло, Сип не знал. Но решение созрело в одну секунду. Он вскочил в седло. Взревел мотор.